Το πρωί της Πέμπτης γράφτηκε και τυπικά ο τραγικός επίλογος στην πολυτάραχη ζωή του Βρετανού μεγιστάνα Μάικ Λιντς, η σορός του οποίου ανασύρθηκε από το ναυάγιο του 56μετρου super yacht «Bayesian» στα ανοικτά της Σικελίας.
Ο Λιντς πέρασε μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας προσπαθώντας να «καθαρίσει» το όνομά του από τις κατηγορίες της απάτης που τον βάρυναν, έπειτα από την πώληση της εταιρείας του, Autonomy, στην αμερικανική Hewlett-Packard έναντι 11,1 δισ. δολαρίων.
Ο 59χρονος είχε αθωωθεί από δικαστήριο του Σαν Φρανσίσκο μόλις τον Ιούνιο, αφότου είχε περάσει ένα και πλέον χρόνο σε κατ’ οίκον περιορισμό. Εάν καταδικαζόταν, αντιμετώπιζε ποινή φυλάκισης έως και 25 ετών.
O Μάικ Λιντς, που απεκαλείτο και «Bill Gates της Βρετανίας», ίδρυσε την Autonomy το 1996. Η εταιρεία ανέπτυσσε λογισμικό που μπορούσε να αντλήσει πληροφορίες από μη δομημένες πηγές, όπως τηλεφωνήματα, emails και βίντεο. Ετσι μπορούσε να προτείνει απαντήσεις σε έναν εργαζόμενο σε τηλεφωνικό κέντρο ή να παρακολουθήσει τηλεοπτικά προγράμματα αναζητώντας συγκεκριμένες λέξεις ή θέματα.
Οταν πουλήθηκε στην HP, το 2011, η Autonomy ήταν η μεγαλύτερη εταιρεία λογισμικού της Βρετανίας. Και καθώς η HP ήταν κυρίως γνωστή τότε ως μια εταιρεία τεχνολογικού hardware, η εξαγορά της Autonomy παρουσιάστηκε στη Wall Street σαν ένα τεράστιο deal για το μέλλον του αμερικανικού γίγαντα. Ηταν μια ευκαιρία για τη διαφοροποίηση των δραστηριοτήτων του και την επέκτασή του στο software.
Ωστόσο, ένα χρόνο αργότερα η HP διέγραψε 8,8 δισ. δολάρια από την αξία της Autonomy και ισχυρίστηκε ότι είχε εξαπατηθεί, με αποτέλεσμα να πληρώσει περισσότερα από ό,τι άξιζε.
Οι κατηγορίες για απάτη αποτέλεσαν μια αναπάντεχη εξέλιξη στην προσωπική ιστορία ενός επιχειρηματία που ήταν άλλοτε το καμάρι της Βρετανίας. Η Autonomy ήταν ένα φωτεινό παράδειγμα στην τεχνολογική σκηνή του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ ο ίδιος ο Λιντς έλαβε τη σημαντική διάκριση ΟΒΕ (Order of the British Empire) για τις υπηρεσίες του στο επιχειρείν το 2006.
Το 2011 διορίστηκε στο συμβούλιο επιστήμης και τεχνολογίας του τότε πρωθυπουργού Ντέιβιντ Κάμερον, ενώ υπηρέτησε στο διοικητικό συμβούλιο του BBC. Ξαφνικά κλήθηκε να αποδείξει ότι η μεγαλύτερη επιτυχία της καριέρας του, η εξαγορά της Autonomy από τη Hewlett-Packard, δεν χτίστηκε πάνω σε ένα σωρό ψέματα.
Η HP ισχυρίστηκε ότι βρήκε «σοβαρές λογιστικές ατασθαλίες, αποτυχίες γνωστοποίησης και ξεκάθαρες παραποιήσεις στην Autonomy», που έγιναν πριν από την εξαγορά.
Το «χρυσό» deal με τη Hewlett-Packard, οι κατηγορίες εις βάρος του για απάτη και η αθώωσή του.
Ο Λιντς είχε δηλώσει σοκαρισμένος από τους ισχυρισμούς. «Τα απορρίπτουμε κατηγορηματικά. Δεν υπάρχει αλήθεια σε αυτά», είχε πει στο BBC, κατηγορώντας τον νέο ιδιοκτήτη της Autonomy για πολύ κακή διαχείριση. Κατά τη δική του άποψη, η HP χρησιμοποίησε αυτές τις κατηγορίες ως αντιπερισπασμό για τα άσχημα αποτελέσματά της.
Οι βρετανικές αρχές ξεκίνησαν έρευνα πάνω στην υπόθεση, η οποία έκλεισε το 2015. Το Serious Fraud Office (SFO) κατέληξε στο ότι δεν υπήρχαν αρκετά στοιχεία για να εξασφαλιστεί μια καταδίκη και εκχώρησε τη δικαιοδοσία για πτυχές της υπόθεσης στις Αρχές των ΗΠΑ.
Το 2016 οι ΗΠΑ κατηγόρησαν τον Σουσοβάν Χουσεΐν, ο οποίος είχε υπηρετήσει ως οικονομικός διευθυντής στην Autonomy, για απάτη. Ο Χουσεΐν κρίθηκε ένοχος τον Απρίλιο του 2018 σε δεκαέξι κατηγορίες για απάτη και καταδικάστηκε σε φυλάκιση πέντε ετών το 2019.
Ο ίδιος ο Λιντς προσπάθησε να αποφύγει την έκδοσή του στις ΗΠΑ, αλλά χωρίς επιτυχία, με αποτέλεσμα να τεθεί σε κατ’ οίκον περιορισμό σε ένα πολυτελές σπίτι στο Σαν Φρανσίσκο. Στις αρχές Ιουνίου, οι ένορκοι της Καλιφόρνιας αθώωσαν τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Autonomy, με τον ίδιο να δηλώνει «ενθουσιασμένος» που κρίθηκε αθώος. «Η αλήθεια τελικά επικράτησε», δήλωσαν οι δικηγόροι του.
Η υπεράσπιση του Λιντς στηρίχθηκε σε τρία βασικά επιχειρήματα: πρώτον, ότι η διαχείριση μιας επιχείρησης όπως η Autonomy είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι οι εισαγγελείς θα ήθελαν να πιστέψουν οι ένορκοι· δεύτερον, ότι ο Λιντς ήταν ένας πολύ διαφορετικός άνθρωπος από τον χαρακτήρα που είχε παρουσιαστεί· και τρίτον, ότι η HP βιάστηκε να κλείσει τη συμφωνία, χωρίς να δείξει τη δέουσα επιμέλεια.
