Θέλει να γίνει «βασιλιάς του λιθίου». Να θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος. Και να ζήσει μέχρι τα 150. Προηγουμένως όμως πρέπει να εκπληρώσει την υπόσχεσή του, να δημιουργήσει τη μεγαλύτερη εταιρεία λιθίου στον κόσμο, αν και δεν έχει κανένα υπόβαθρο στην εξόρυξη ή τη χημική μηχανική. Ο λόγος για τον 36χρονο Τιγκ Ιγκαν, ιδρυτή και CEO της Energy Exploration Technologies (EnergyX), ο οποίος επιχειρεί να επωφεληθεί από την αύξηση της ζήτησης για ένα μέταλλο που αποτελεί βασικό συστατικό των μπαταριών που απαιτούνται για τα ηλεκτρικά οχήματα. Πρώιμος επενδυτής στην Tesla και δεδηλωμένος θαυμαστής του Ελον Μασκ, ο γιος του πρώην πλειοψηφικού ιδιοκτήτη της Alamo Rent a Car, δοκιμάστηκε στο παρελθόν μεταξύ άλλων ως αθλητικός πράκτορας προτού ασχοληθεί με το λίθιο και συγκεντρώσει μια σειρά από επενδύσεις υψηλού προφίλ.
Επιμένει στο όραμά του, αν και η φετινή χρονιά ήταν απογοητευτική για τις εταιρείες λιθίου. Οι τιμές κατέρρευσαν καθώς οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων επιβραδύνθηκαν, ενώ οι εταιρείες μείωσαν το κόστος και περιόρισαν τα έργα. Με τις τρέχουσες τιμές, η παγκόσμια αγορά λιθίου θα μπορούσε να φτάσει τα 36 δισ. δολάρια έως το 2030, από 1,6 δισ. δολάρια το 2015, σύμφωνα με την Benchmark Mineral Intelligence.
«Δεν ασχολήθηκα με το λίθιο για την τιμή του τους επόμενους έξι μήνες ή για να βγάλω γρήγορα χρήματα. Μπήκα γιατί πιστεύω θεμελιωδώς στην ενεργειακή μετάβαση», τονίζει ο Ιγκαν. Μέσα στην επόμενη δεκαετία σκοπεύει να παράγει από 500.000 έως 1 εκατομμύριο τόνους λιθίου ετησίως, σχέδιο τολμηρό, ακόμη και γελοίο για κάποιους. Κι αυτό γιατί η Albemarle με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα και η SQM της Χιλής, τα βαρέα ονόματα του κλάδου, μετά βίας ξεπέρασαν τις 200.000 εκάστη πέρυσι. Η EnergyX έχει συγκεντρώσει επενδύσεις από τον επιχειρηματικό βραχίονα της General Motors και ηγήθηκε ενός γύρου συγκέντρωσης κεφαλαίων πέρυσι που την αποτίμησε στα 525 εκατ. δολάρια. Ο ιταλικός κολοσσός πετρελαίου και φυσικού αερίου Eni και ο νοτιοκορεατικός όμιλος Posco έχουν επίσης επενδύσει στη startup.
Μέσα στην επόμενη δεκαετία σκοπεύει να παράγει από 500.000 έως 1 εκατ. τόνους λιθίου.
Ο Ιγκαν είναι υπέρμετρα φιλόδοξος και εκτός κλάδου. Ο προσωπικός του ιστότοπος αναφέρει μια μελλοντική υποψηφιότητα για την προεδρία το 2036, στον ελεύθερο χρόνο του σκαρφαλώνει στο Κιλιμάντζαρο, ενώ θεωρεί πιθανή την παράταση της ζωής μέχρι τα 150, χάρη στη συχνή άσκηση, τους υπερβαρικούς θαλάμους οξυγόνου και την πιθανή γονιδιακή θεραπεία. Επιπλέον, όπως ο Ελον Μασκ έχει εμμονή με τον εποικισμό του πλανήτη Αρη. Σε ένα ταξίδι στις αλυκές της Βολιβίας τον Ιανουάριο του 2018, είδε για πρώτη φορά κοιτάσματα λιθίου, και έκτοτε του γεννήθηκε η επιθυμία να τα μετατρέψει σε καριέρα. «Ηταν η μεγαλύτερη ευκαιρία που είχα δει ποτέ», είπε.
Η EnergyX, η οποία είναι εγκατεστημένη στο Πουέρτο Ρίκο και διαθέτει ερευνητική μονάδα στο Τέξας, λέει ότι η δέσμη τεχνικών της, γνωστή ως άμεση εξαγωγή λιθίου, μπορεί να εξάγει λίθιο πιο γρήγορα και πιο αποτελεσματικά από τις παραδοσιακές μεθόδους, τεχνολογία ωστόσο που δεν έχει αποδειχθεί ότι λειτουργεί εμπορικά. Ο Ιγκαν πιστεύει ότι η εμπορευματοποίηση είναι αναπόφευκτη, απαντάει στους επικριτές του ότι ισοσκελίζει την έλλειψη εμπειρίας με την τόλμη και κλείνει διαρκώς νέες συμφωνίες. Η EnergyX έχει αποκτήσει τα δικαιώματα εξόρυξης περισσότερων από 100.000 στρεμμάτων γης στη Χιλή, ενώ στις ΗΠΑ ανακοίνωσε σχέδια για ένα έργο λιθίου με επιχορήγηση 5 εκατ. δολαρίων από το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ.
Ενα «ντιλ» που βρίσκεται στα σκαριά στον κλάδο και ανακοινώθηκε χθες, επιβεβαιώνει εν μέρει τον «Μr Energy X». Η Rio Tinto, η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης στον κόσμο, εξέφρασε ενδιαφέρον για την απόκτηση της αμερικανικής εταιρείας παραγωγής λιθίου Arcadium. Δεν αποκαλύφθηκαν οικονομικές λεπτομέρειες, ωστόσο εάν η συμφωνία ολοκληρωθεί, η Rio Tinto θα γίνει ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές λιθίου στον κόσμο, πίσω μόνο από τις Albemarle και SQM. Η χρηματιστηριακή αξία της Arcadium Lithium ανέρχεται επί του παρόντος στα 3,31 δισ. δολάρια και η μετοχή της εταιρείας στο χρηματιστήριο της Αυστραλίας εκτινάχθηκε χθες πάνω από 42% στις συναλλαγές.
