Η ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ

Η είδηση έγινε τελικά γνωστή πριν από λίγες ημέρες. Παρότι εδώ και χρόνια η Ελλάδα πασχίζει να προσελκύσει ή να διατηρήσει επενδύσεις, η Tesla, καινοτόμος αμερικανική εταιρεία παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων, θα δημιουργήσει ένα μικρό (πιθανότατα δεκαμελές) τμήμα έρευνας και ανάπτυξης στην Αθήνα. Θα στεγαστεί στο τεχνολογικό πάρκο του Εθνικού Κέντρου Ερευνας και Φυσικών Επιστημών «Δημόκριτος» και θα εστιάσει στον σχεδιασμό ηλεκτρικών κινητήρων.

Αναζητώντας τις ρίζες του εγχειρήματος, η «Κ» βρέθηκε στη Σχολή Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Μετσόβιου Πολυτεχνείου. Πίσω από την επιλογή της Tesla κρύβονται οι ιστορίες φοιτητών και καθηγητών που πήραν πρωτοβουλίες, αξιοποίησαν ελεύθερο χρόνο και δεν συμβιβάστηκαν με τα στενά όρια μιας θεωρητικής ακαδημαϊκής προσέγγισης. Άλλωστε και εκπρόσωπος της αμερικανικής εταιρείας παραδέχθηκε ότι στην Ελλάδα υπάρχει πλούσια δεξαμενή ταλέντων.

Η πρωτοπορία

«Ο Κωστής είναι εκπρόσωπος της πρωτοπορίας», λέει στην «Κ» ο καθηγητής Αντώνιος Κλαδάς που είχε την τύχη να δει αρχικά τον κ. Λάσκαρη και έπειτα τουλάχιστον άλλους τρεις πρώην φοιτητές του να εντάσσονται στο δυναμικό των μηχανικών της Tesla.

Μιλάει χωρίς παύσεις, φανερά ενθουσιασμένος, για το παρελθόν αλλά και το παρόν του εργαστηρίου του. Εξηγεί ότι αρχικά ο κ. Λάσκαρης είχε ασχοληθεί με τις τηλεπικοινωνίες που προσέφεραν μεγάλες ευκαιρίες λόγω της απελευθέρωσης της αγοράς στη δεκαετία του ’90. Γι’ αυτό και όταν πρότεινε ως αντικείμενο διπλωματικής την ηλεκτρική κίνηση, ο καθηγητής του θεώρησε ότι δεν θα τα καταφέρει εύκολα. «Δεν είσαι τόσο “ενεργειακός”», του είπε.

Αυτή δεν θα ήταν η πρώτη φορά που ο φοιτητής του θα τον εξέπληττε θετικά.

Ο κ. Λάσκαρης επικεντρώθηκε τότε στις μηχανές μόνιμου μαγνήτη, τις οποίες διαθέτουν σήμερα τα περισσότερα ηλεκτρικά οχήματα. Η διατριβή του ολοκληρώθηκε σε 3,5 χρόνια. Το 2008, συνίδρυσε στο Πολυτεχνείο την ερευνητική ομάδα «Προμηθέας». Η συμμετοχή ήταν και παραμένει εθελοντική και δεν εξασφαλίζει βαθμολογία. Στον ελεύθερό τους χρόνο φοιτητές κατασκευάζουν με ίδια μέσα εξ ολοκλήρου πρότυπα ηλεκτροκίνητα οχήματα με σκοπό να λάβουν μέρος στον ευρωπαϊκό διαγωνισμό εξοικονόμησης ενέργειας «Shell Eco Marathon».

Πρώτη φορά συμμετείχαν στον αγώνα το 2009. Μια μηχανική βλάβη στο σύστημα παροχής ισχύος των κινητήρων τότε άφησε την ομάδα εκτός την τελευταία στιγμή διότι δεν πρόλαβαν να βρουν τα απαραίτητα ανταλλακτικά. Μετά το βάπτισμα του πυρός, όμως, τις επόμενες χρονιές η ομάδα επέστρεψε πιο δυνατή και κατέγραψε επιτυχίες.

«Δημιούργησε μια σχολή ανθρώπων που παράλληλα με τις εκπαιδευτικές τους δράσεις μπορούν και αναπτύσσουν ερευνητική δραστηριότητα. Η σχολή τιμά αυτή την αριστεία και την πρόοδο», λέει ο κ. Κλαδάς.

Τρία χρόνια αργότερα, ο κ. Λάσκαρης μετακόμισε στο Πάλο Αλτο, στην Καλιφόρνια, και έκτοτε εργάζεται ως επικεφαλής της ομάδας σχεδιασμού ηλεκτρικών κινητήρων της Tesla. Ο Βασίλης Παπανικολάου τον είχε γνωρίσει στο Πολυτεχνείο και στο πρόγραμμα του «Προμηθέα». Αφού ολοκλήρωσε τις δικές του μεταπτυχιακές σπουδές στην Ολλανδία, εντάχθηκε και αυτός τον Δεκέμβριο του 2014 στο δυναμικό της Tesla.

Στην αρχή η ομάδα του κ. Λάσκαρη ήταν μικρή, αποτελούμενη από τρεις Ελληνες και έναν Αμερικανό. Αργότερα προστέθηκαν νέα μέλη. Ο κ. Παπανικολάου παρέμεινε στην εταιρεία μέχρι τον Νοέμβριο του 2017, όταν αποχώρησε για να στραφεί στον χώρο της τεχνητής νοημοσύνης.

«Με εντυπωσίασε πόσο αφοσιωμένοι ήταν όλοι στον στόχο. Μου άρεσε πολύ στον τρόπο δουλειάς πόσο μεγάλη εμπιστοσύνη υπήρχε ανάμεσα στην εταιρεία και στον κάθε εργαζόμενο. Πόση ευθύνη σου δινόταν, αλλά και δυνατότητες για να κάνεις κάτι καινούργιο», λέει ο 29χρονος Παπανικολάου όταν τον συναντάμε στο σπίτι του στην Κηφισιά.

Θυμάται ότι το ωράριο στο Πάλο Αλτο ήταν ευέλικτο, προσανατολισμένο στην ουσία της εργασίας. «Κανείς δεν θα ασχοληθεί με το αν κάθεσαι παραπάνω ή λιγότερο», λέει και προσθέτει ότι όλα τα γραφεία βρίσκονταν σε ενιαίο χώρο ώστε να υπάρχει άμεση επαφή με όλα τα στελέχη. Kαι ότι ακόμη και το γραφείο του γενικού διευθυντή της εταιρείας και μεγιστάνα, Έλον Μασκ, ήταν ανοιχτό.

Το νέο μοντέλο

Ο κ. Παπανικολάου συμμετείχε στην προετοιμασία του σεντάν Tesla Model 3, το οποίο κυκλοφόρησε πριν από μερικούς μήνες. «Εργάστηκα στο modeling για τις μηχανές, στο λογισμικό που αναπτύσσαμε και στον σχεδιασμό», λέει. Στη βασική του έκδοση το νέο μοντέλο της αμερικανικής εταιρείας έχει ηλεκτρική αυτονομία 354 χιλιομέτρων, ενώ στην πιο ακριβή εκδοχή μπορεί να διανύσει 498 χιλιόμετρα προτού χρειαστεί επαναφόρτιση. Η μέγιστη τελική του ταχύτητα ξεπερνάει τα 200 χλμ./ώρα και το κόστος της βασικής έκδοσης ξεκινάει από τις 35.000 δολάρια.

«Φτιάχτηκε για να είναι πιο προσιτό και παράλληλα να έχει αντίστοιχες ή καλύτερες επιδόσεις από ένα αυτοκίνητο εσωτερικής καύσης. Και ο τρόπος οδήγησης έχει αρκετή διαφορά, χωρίς να ξενίζει», λέει ο κ. Παπανικολάου.

«Νιώθεις αμέσως την επιτάχυνση και τη ροπή, αυτό είναι χαρακτηριστικό του ηλεκτρικού κινητήρα. Υπάρχει μεγάλη αμεσότητα και ησυχία».

Μέσα στο 2019 η Tesla φιλοδοξεί να παραγάγει και το πρώτο της ηλεκτρικό φορτηγό με εμβέλεια 800 χιλιομέτρων με μία φόρτιση. Η καινοτόμος εταιρεία, πάντως, δεν περιορίζεται στην κατασκευή οχημάτων. Μεταξύ άλλων, έχει δημιουργήσει οικιακές μπαταρίες ιόντων λιθίου που φορτίζονται με ηλιακά πάνελ.

Ο επικεφαλής της, Ελον Μασκ, μπήκε και στην κούρσα του Διαστήματος. Πρόσφατα, η εταιρεία του SpaceX σχεδίασε και εκτόξευσε τον πανίσχυρο πύραυλο Falcon Heavy. Στην κορυφή του είχε τοποθετηθεί ένα μοντέλο του σπορ αυτοκινήτου Tesla Roadster. Οραμα του Μασκ είναι να στείλει κάποια στιγμή ανθρώπους στον Άρη.