Το τελευταίο τέταρτο του 19ου αιώνα υπήρξε περίοδος ταχείας επιστημονικής και βιομηχανικής προόδου. Πολλές από τις συσκευές που χρησιμοποιεί στην καθημερινότητά του ο άνθρωπος του 21ου αιώνα εφευρέθηκαν εκείνη την εποχή. Πρωτοπόροι επιστήμονες και εφευρέτες εισήλθαν σε άτυπο ανταγωνισμό μεταξύ τους για τη δημιουργία των εφευρέσεων που θα βελτίωναν τη ζωή του ανθρώπου. Ίσως η πιο γνωστή διαμάχη εφευρετών του 19ου αιώνα είναι ο «πόλεμος των ρευμάτων» ανάμεσα στον Νίκολα Τέσλα και τον Τόμας Έντισον. Μια άλλη λιγότερο γνωστή διαμάχη, η οποία κεντρίζει έως και σήμερα το ενδιαφέρον, είναι εκείνη ανάμεσα στον Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ και τον Ελίσα Γκρέι για την πατρότητα του τηλεφώνου.
Ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ γεννήθηκε στις 3 Μαρτίου 1847 στο Εδιμβούργο της Σκωτίας. Γονείς του ήταν ο Αλεξάντερ Μέλβιλ Μπελ και η Ελίζα Γκρέις Σίμοντς. Από μικρός ανέπτυξε έντονο ενδιαφέρον για τη μελέτη του κλάδου της γλωσσολογίας, της φωνολογίας, εμφανώς επηρεασμένος από το επάγγελμα του πατέρα του (φωνολόγος) και την αναπηρία της μητέρας του στην ακοή. Σε ηλικία 23 ετών η οικογένεια Μπελ μετακόμισε στον Καναδά.
Το 1872 ο Μπελ εξελέγη καθηγητής Φωνητικής Φυσιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βοστόνης, έχοντας πλέον την ευκαιρία να μελετήσει τρόπους για τη βελτίωση της επικοινωνίας με τους κωφάλαλους. Το 1874-1875 επικέντρωσε την έρευνά του σε μια μέθοδο τηλεγραφίας η οποία μπορούσε να μεταδώσει πολλαπλά μηνύματα σε ένα μόνο καλώδιο ταυτόχρονα (αρμονικός τηλέγραφος). Παράλληλα, ένας άλλος φυσικός και εφευρέτης, ο Αμερικανός Ελίσα Γκρέι, ανέπτυξε την έρευνά του δημιουργώντας μια συσκευή αρμονικού τηλέγραφου χρησιμοποιώντας δονούμενα καλάμια, τα οποία μπορούσαν να μεταδώσουν μουσικούς τόνους, όχι όμως κατανοητή ομιλία. Τον Δεκέμβριο του 1874, παρουσίασε την έρευνά του στο Highland Park της Πρώτης Πρεσβυτεριανής Εκκλησίας.
Έχοντας προχωρήσει σημαντικά την έρευνά του, στις 14 Φεβρουαρίου 1876 ο δικηγόρος του Γκρέι κατέθεσε στο Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας μια προειδοποίηση για ένα διάγραμμα τηλεφώνου. Κατά παραδοξότητα της τύχης, την ίδια ημέρα ο δικηγόρος του Μπελ κατέθεσε στο ίδιο Γραφείο μια αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον αρμονικό τηλέγραφο, η οποία περιλάμβανε τη χρήση του για τη μετάδοση φωνητικών ήχων. Βέβαια, λίγες ημέρες αργότερα, στις 19 Φεβρουαρίου, το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας ανέστειλε την αίτηση του Μπελ για τρεις μήνες, δίνοντας τον απαραίτητο χρόνο στον Γκρέι να υποβάλει μια ολοκληρωμένη αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Στη συνέχεια, θα ακολουθείτο η προβλεπόμενη διαδικασία εξέτασης των δύο αιτήσεων για την απόφανση της απόδοσης των πρωτείων σε έναν από τους δύο.
Η συγκεκριμένη ευρεσιτεχνία αποδόθηκε τελικά στον Γκρέι, αλλά η πατρότητα του τηλεφώνου στον Μπέλ, ο οποίος το επόμενο διάστημα ανέπτυξε την εφεύρεσή του κατοχυρώνοντάς την με νέο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Στις 9 Οκτωβρίου 1876 ο Μπελ πραγματοποίησε την πρώτη αμφίδρομη συνομιλία διαμέσου της τηλεφωνικής γραμμής και έναν χρόνο αργότερα ίδρυσε την Bell Telephone Company. Μέχρι το 1886, περισσότεροι από 150.000 Αμερικανοί διέθεταν στα σπίτια και τα γραφεία τους την εφεύρεση του Μπελ.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
