Η ξανθιά Barbie υπήρξε στις Ηνωμένες Πολιτείες η πρώτη κούκλα-παιχνίδι μαζικής παραγωγής με χαρακτηριστικά ενηλίκων.
Η γυναίκα πoυ κρύβεται πίσω από το ιστορικό παιχνίδι, είναι η Ruth Handler, η οποία είχε ιδρύσει το 1945 την εταιρία παιχνιδιών Mattel Inc μαζί με τον σύζυγό της, Elliot. Η ιδέα τής γεννήθηκε όταν παρατήρησε ότι η κόρη της Barbara, όταν έπαιζε με τις χάρτινες κούκλες, συχνά αρεσκόταν να τους δίνει ρόλους ενηλίκων. Εκείνη την εποχή, οι περισσότερες κούκλες-παιχνίδια που παράγονταν για τα παιδιά αναπαριστούσαν βρέφη. Συνειδητοποιώντας ότι μπορεί να υπάρχει ένα κενό στην αγορά, η Handler πρότεινε την ιδέα μιας κούκλας με χαρακτηριστικά ενήλικης στον σύζυγό της. Η πρότασή της, όμως, δεν έγινε δεκτή με ενθουσιασμό ούτε από εκείνον ούτε και από τους συνεργάτες τους στη Mattel.
Το 1956, όμως, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στην Ευρώπη, με τα παιδιά της, η Ruth Handler συνάντησε μια γερμανική κούκλα-παιχνίδι που ονομαζόταν Bild Lilli. Η κούκλα αυτή, βασισμένη σε δημοφιλή χαρακτήρα ενός σατιρικού κόμικ που σχεδίασε ο Ράινχαρντ Μπόιτχιν για την εφημερίδα Bild, εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη Γερμανία το 1955. Παρότι αρχικά είχε σχεδιαστεί για να πουληθεί σε ενήλικες, γρήγορα έγινε δημοφιλής στα παιδιά, επειδή τους άρεσε να την ντύνουν με ρούχα που ήταν διαθέσιμα ξεχωριστά. Η Ruth Handler αγόρασε μία στην κόρη της, ενώ ένας άλλος αριθμός είχε προορισμό τη Mattel.
Μετά την επιστροφή της στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανασχεδίασε την κούκλα (με τη βοήθεια του Jack Ryan), δίνοντάς της το όνομα Barbie, από την κόρη της Barbara. Έχοντας αγοράσει τα δικαιώματα της Lilli, η νέα κούκλα θα πρωτοεμφανιζόταν στην Αμερικανική Διεθνή Έκθεση Παιχνιδιών στη Νέα Υόρκη στις 9 Μαρτίου 1959. Αυτή είναι και η ημερομηνία που θεωρείται ως επίσημα γενέθλια της Barbie μέχρι και σήμερα.
Η Mattel, η οποία ήδη από το 1955 είχε τη χορηγία στο τηλεοπτικό πρόγραμμα “Mickey Mouse Club”, θα πετύχαινε μέσω των διαφημίσεων την ευρεία προώθηση του νέου της παιχνιδιού. Μέχρι το 1961, η ζήτηση της κούκλας ήταν τόσο μεγάλη, που οδήγησε την εταιρία να δημιουργήσει έναν «φίλο» για την Barbie. Η Handler τον ονόμασε Ken, από τον γιο της. Ο καλύτερος φίλος της Barbie, ο Midge, θα κυκλοφορούσε δύο χρόνια αργότερα, το 1963, και η μικρή της αδερφή, Skipper, θα πρωτοεμφανιζόταν την επόμενη χρονιά.
Με το πέρασμα του χρόνου, η Barbie έκανε τεράστιες πωλήσεις, προκάλεσε όμως και πολλές διαμάχες: από τη μια πλευρά, πολλές γυναίκες είδαν την Barbie ως μια εναλλακτική λύση στους παραδοσιακούς ρόλους των φύλων της δεκαετίας του 1950˙ από την άλλη, υπήρχε μερίδα κόσμου που πίστευε ότι η ατελείωτη προσφορά της Barbie σε ρούχα σχεδιαστών, αυτοκίνητα και “Dream Houses” ενθάρρυνε τα παιδιά να είναι υλιστικά ή –λόγω των αναλογιών της– να έχουν αρνητική εικόνα για το τι θεωρείται «ιδανικό σώμα».
Παρά την όποια κριτική, πάντως, οι πωλήσεις αντικειμένων που σχετίζονται με την Barbie συνέχισαν να αυξάνονται. Μέχρι σήμερα, πάνω από ένα δισεκατομμύριο κούκλες της οικογένειας Barbie έχουν πουληθεί σε όλο τον κόσμο με την κούκλα-παιχνίδι να έχει πλέον αναδειχθεί σε παγκόσμιο σύμβολο.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
