Στις 11 Δεκεμβρίου 1843 γεννήθηκε σε ένα χωριό της Κάτω Σαξονίας, το Κλάουσταλ, ένας από τους σημαντικότερους επιστήμονες της Μικροβιολογίας και της Ιατρικής, ο Ρόμπερτ Κοχ. Από μικρή ηλικία ο Ρόμπερτ έδειξε την κλίση του στα γράμματα. Προτού καν ξεκινήσει τη φοίτησή του στην πρωτοβάθμια εκπαίδευση, γνώριζε γραφή και ανάγνωση. Μεγαλώνοντας, όμως, εξέπληξε τους πάντες με τις επιδόσεις του στη Φυσική και τα Μαθηματικά. Αναμφίβολα, επηρεάστηκε από τον μηχανικό πατέρα του, ο οποίος πρόσφερε τις επιστημονικές του γνώσεις στα ορυχεία της περιοχής.
Ο Ρόμπερτ Κοχ εγγράφτηκε στο Πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν σε ηλικία 19 ετών. Αντικείμενο των σπουδών του ήταν οι Φυσικές Επιστήμες. Έπειτα από τρία εξάμηνα, όμως, αποφάσισε να αλλάξει το πεδίο των σπουδών του, καθότι γεννήθηκε μέσα του η επιθυμία να γίνει γιατρός. Αποφοίτησε με επαίνους το 1866 και ξεκίνησε να εργάζεται ως βοηθός στο Γενικό Νοσοκομείο του Αμβούργου.
Από τα πρώτα κιόλας χρόνια της εργασίας του σε διάφορα νοσοκομεία της Γερμανικής Αυτοκρατορίας ο Κοχ ασχολήθηκε με τη μελέτη των μικροοργανισμών. Το 1880 εγκαταστάθηκε στο Βερολίνο λαμβάνοντας τη θέση του κυβερνητικού συμβούλου στο Αυτοκρατορικό Υπουργείο Υγείας. Το 1881 δημοσίευσε ένα μικρό βιβλίο με τον τίτλο Μέθοδοι για τη μελέτη των παθογόνων μικροοργανισμών, το οποίο θεωρείται έως και σήμερα ως ένα από τα πιο σημαντικά κείμενα της Μικροβιολογίας. Έναν χρόνο αργότερα, στις 24 Μαρτίου 1882, ανακοίνωσε στη Γερμανική Εταιρεία Φυσιολογίας πως ανακάλυψε το μυκοβακτηρίδιο της φυματίωσης (γνωστό μετέπειτα και ως Βάκιλο του Κοχ), μιας μεταδοτικής ασθένειας η οποία ευθυνόταν για τον θάνατο πολλών ανθρώπων σε ετήσια βάση. Ο Κοχ δημοσίευσε τα πορίσματα της έρευνάς του στο άρθρο του με τίτλο “Die Ätiologie der Tuberkulose” (Η αιτιολογία της φυματίωσης).
Αρχικά, η επιστημονική κοινότητα υποδέχτηκε με σκεπτικισμό τα πορίσματα του Κοχ. Το 1884 ο Κοχ επέκτεινε την έρευνά του και δημοσίευσε με τον ίδιο τίτλο ένα μικρό βιβλίο, με τη βοήθεια του συνεργάτη του Φρίντριχ Λέφλερ. Σε αυτό το βιβλίο έθεσε τρεις προϋποθέσεις, γνωστές ως Κριτήρια του Κοχ, για να χαρακτηριστεί μια ασθένεια ως λοιμώδης (ότι οφείλεται, δηλαδή, σε παθογόνο μικροοργανισμό). Ο παθογόνος μικροοργανισμός θα πρέπει 1) να είναι πάντοτε παρών, σε κάθε φάση της ασθένειας, 2) να μπορεί να απομονωθεί και να καλλιεργηθεί στο εργαστήριο, 3) να μπορεί να προκαλέσει την ίδια ασθένεια σε υγιή πειραματόζωα και να απομονωθεί ξανά από αυτά.
Πολύ γρήγορα, τα πορίσματα της έρευνας του Κοχ έγιναν ευρέως δεκτά από τους επιστήμονες της Μικροβιολογίας και της Ιατρικής και ο ίδιος απέκτησε τεράστια αναγνώριση. Το 1890 έγινε Μεγαλόσταυρος Ιππότης στο Πρωσικό Τάγμα του Ερυθρού Αετού και το 1905 τιμήθηκε με το Βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας «για την έρευνα και τις ανακαλύψεις του σχετικά με τη φυματίωση». Έφυγε από τη ζωή το 1910, σε ηλικία 66 ετών. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει καθιερώσει την 24η Μαρτίου ως Παγκόσμια Ημέρα κατά της Φυματίωσης, τιμώντας με αυτόν τον τρόπο τον επιστήμονα, ο οποίος συνέβαλε τα μέγιστα στην αντιμετώπιση της νόσου.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
