Στις 30 Ιουλίου 1975, ο σημαίνων πρώην πρόεδρος του Συνδικάτου οδηγών φορτηγών, εκφορτωτών και αποθηκάριων (International Brotherhood of Teamsters), Τζίμι Χόφα, εξαφανίστηκε κάτω υπό αδιευκρίνιστες συνθήκες, αφήνοντας πίσω του ένα μυστήριο που παραμένει άλυτο ακόμα και σήμερα.
Γεννημένος το 1913, ο Χόφα αναδείχθηκε σε εμβληματικό συνδικαλιστή, που αύξησε σημαντικά τη δύναμη των Teamsters, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου εργατικού συνδικάτου της Αμερικής. Γνωστός για τη διεκδικητική του τακτική και τις διασυνδέσεις του με το οργανωμένο έγκλημα, είχε μια διαδρομή διάσημη, αλλά και αμφιλεγόμενη.
Η ηγεσία του Χόφα έφερε τους Teamsters σε πρωτοφανή επίπεδα ισχύος, αλλά οδήγησε και στην πτώση του. Το 1967 καταδικάστηκε για χειραγώγηση ενόρκων, απόπειρα δωροδοκίας και απάτη, με αποτέλεσμα να του επιβληθεί ποινή φυλάκισης 13 ετών. Παρά τη φυλάκισή του, ο Χόφα παρέμεινε μια ισχυρή προσωπικότητα στο εργατικό κίνημα.
Υστερα από μια τεράστια εκστρατεία από τους συμμάχους του συνδικαλιστή και το λόμπι τους, ο πρόεδρος Νίξον έδειξε επιείκεια και ο Χόφα αποφυλακίστηκε το 1971 ύστερα από λιγότερο από πέντε χρόνια φυλάκισης, υπό τον όρο ότι θα απέφευγε τις συνδικαλιστικές δραστηριότητες μέχρι το 1980. Ωστόσο, ο Χόφα επιδίωξε να ανακτήσει τον έλεγχο των Teamsters, οδηγώντας σε κλιμακούμενες εντάσεις εντός του συνδικάτου, αλλά και με πρόσωπα του οργανωμένου εγκλήματος.
Την ημέρα της εξαφάνισής του, είχε προγραμματίσει να συναντηθεί με τον Αντονι «Τόνι Τζακ» Τζακαλόνε, έναν αρχηγό της μαφίας από το Ντιτρόιτ, και τον Αντονι «Τόνι Προ» Προβεντσάνο, έναν αξιωματούχο των Teamsters από το Νιου Τζέρσεϊ, με γνωστούς δεσμούς με τη μαφία. Η συνάντηση επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στο εστιατόριο Machus Red Fox στο Bloomfield Township του Μίσιγκαν.
Μάρτυρες είδαν για τελευταία φορά τον Χόφα έξω από το εστιατόριο γύρω στις 2:45 μ.μ., με απογοητευμένο ύφος. Νωρίτερα, στις 2:15 μ.μ., ο Χόφα είχε τηλεφωνήσει στη σύζυγό του από ένα κοντινό καρτοτηλέφωνο, δηλώνοντας την ανυπομονησία του, καθώς οι άνθρωποι με τους οποίους επρόκειτο να συναντηθεί δεν είχαν εμφανιστεί. Την είχε διαβεβαιώσει ότι θα επέστρεφε στο σπίτι στις τέσσερις το απόγευμα για να ψήσει μπριζόλες. Οταν δεν επέστρεψε στο σπίτι, η οικογένειά του δήλωσε την εξαφάνισή του, αργότερα το ίδιο βράδυ.
Η έρευνα για την εξαφάνιση του Χόφα ήταν εκτεταμένη, με τη συμμετοχή πολλών υπηρεσιών επιβολής του νόμου, συμπεριλαμβανομένου του FBI. Με την πάροδο των ετών προέκυψαν διάφορες θεωρίες. Μια εξέχουσα θεωρία είναι ότι ο Χόφα δολοφονήθηκε από τη Μαφία προκειμένου να μην ανακτήσει τον έλεγχο των Teamsters και ενδεχομένως να αποκαλύψει παράνομες δραστηριότητες. Μια άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι η προσπάθειά του να ανακτήσει την ηγεσία απείλησε άλλα συνδικαλιστικά στελέχη, με συνέπεια την εξόντωσή του.
Παρά τις πολυάριθμες έρευνες, συμπεριλαμβανομένων προσπαθειών ανασκαφής σε διάφορους ύποπτους χώρους ταφής, όπως το στάδιο Giants στο Νιου Τζέρσεϊ και μια φάρμα στην περιοχή του Ντιτρόιτ, δεν βρέθηκαν ποτέ πειστικά στοιχεία. Ο Χόφα κηρύχθηκε νόμιμα νεκρός το 1982, αλλά το μυστήριο της τύχης του παραμένει άλυτο.
Η εξαφάνιση του Χόφα αποτέλεσε αντικείμενο πολυάριθμων βιβλίων, ταινιών και ερευνητικών εκθέσεων, αντανακλώντας τη διαρκή γοητεία που ασκεί η ζωή και η μυστηριώδης μοίρα του. Εχει ενσαρκωθεί από τον Τζακ Νίκολσον (στην ταινία Χόφα σε σκηνοθεσία του Ντάνι Ντε Βίτο) και από τον Αλ Πατσίνο (στην ταινία του Μάρτιν Σκορτσέζε The Irishman).
Η ιστορία του παραμένει ένα από τα πιο ανθεκτικά μυστήρια της αμερικανικής ιστορίας, ενώ η κληρονομιά του είναι ένα μείγμα σημαντικών συνεισφορών στα εργατικά δικαιώματα και μια προειδοποιητική ιστορία για τη διαφθορά της εξουσίας.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
