Δεν υπάρχει ίσως πιο αναγνωρίσιμη μορφή της εποχής του βωβού κινηματογράφου από τον Τσάρλι Τσάπλιν, έναν από τους πρώτους μεγάλους αστέρες του Χόλιγουντ. Ακόμη και στην εποχή μας, δεν είναι πολλοί εκείνοι που έχουν να υπερηφανεύονται πως η καριέρα τους στην ηθοποιία διήρκεσε σχεδόν τρία τέταρτα ενός αιώνα. Ο Τσάπλιν ήταν ένας από αυτούς, υποδυόμενος ρόλους σε θεατρικές σκηνές και στη συνέχεια σε κινηματογραφικά στούντιο, από την παιδική του ηλικία κατά τη βικτωριανή εποχή έως πριν από τον θάνατό του, τη δεκαετία του 1970.
Ο Τσαρλς Σπένσερ Τσάπλιν γεννήθηκε τον Απρίλιο του 1889 στο νότιο Λονδίνο. Οι γονείς του, Τσαρλς Τσάπλιν ο πρεσβύτερος και Χάνα Χιλ, ήταν καλλιτέχνες του είδους Music Hall, γεγονός το οποίο οπωσδήποτε επηρέασε τον ίδιο στη μετέπειτα ζωή του. Μετά τη φυγή του πατέρα του, η μητέρα του αντιμετώπισε πολλά οικονομικά προβλήματα. Οι δύο γιοι της μεγάλωσαν ουσιαστικά σε ένα ίδρυμα για ορφανά και εγκαταλειμμένα παιδιά, αποκομίζοντας φρικτές αναμνήσεις. Μετά τον εγκλεισμό της σε άσυλο φρενοβλαβών το 1898, την κηδεμονία του Τσάρλι και του Σίντνεϊ ανέλαβε ο πατέρας τους, ο οποίος ουδέποτε επέδειξε ενδιαφέρον για την ανατροφή τους.
Ο Τσάρλι ανέβηκε για πρώτη φορά στη σκηνή σε ηλικία 5 ετών, αντικαθιστώντας την άρρωστη μητέρα του.
Ο Τσάρλι ανέβηκε για πρώτη φορά στη σκηνή σε ηλικία πέντε ετών, αντικαθιστώντας την άρρωστη μητέρα του. Εκτέλεσε με κωμικό τρόπο ένα δημοφιλές τραγούδι της εποχής κερδίζοντας τα χειροκροτήματα του συγκεντρωμένου πλήθους. Αργότερα, όταν ο πατέρας του ανέλαβε την κηδεμονία του, ο Τσάρλι έγινε μέλος ενός παιδικού θιάσου. Με το πέρασμα των ετών, απέκτησε εμπειρία και αυτοπεποίθηση στη σκηνή. Οταν ο αδερφός του προσλήφθηκε σε έναν θίασο που έκανε συχνά περιοδείες στην αμερικανική ήπειρο, θέλησε κι εκείνος να συμμετάσχει σε αυτό το τολμηρό ταξίδι. Τελικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής κέρδισαν τον Τσάρλι, ο οποίος παρέμεινε εκεί για πολλά χρόνια. Στα μέσα της δεκαετίας του 1910 έκανε τα πρώτα του βήματα στον βωβό κινηματογράφο, υποδυόμενος μικρούς ρόλους μικροαπατεώνων και ερωτύλων ανδρών. Τότε άρχισε να διαμορφώνει και τον ρόλο του «Σαρλό», ο οποίος τον ανέδειξε σε μεγάλο αστέρα του Χόλιγουντ.
Το 1918 γνώρισε τη δεκαεξάχρονη Αμερικανίδα ηθοποιό Μίλντρεντ Χάρις. Η Χάρις είχε πραγματοποιήσει το ντεμπούτο της στον κινηματογράφο σε ηλικία δέκα ετών. Την περίοδο της γνωριμίας της με τον εικοσιεννιάχρονο Τσάπλιν είχε ήδη συμμετάσχει σε αρκετές ταινίες ώστε να θεωρείται αρκετά διάσημη. Η σχέση τους ξεκίνησε λίγο μετά τη γνωριμία τους. Φοβούμενος το κοινωνικό σκάνδαλο που θα ξεσπούσε αν ο κόσμος πληροφορούνταν πως η Χάρις ήταν έγκυος –κάτι που αποδείχθηκε αργότερα εσφαλμένο–, ο Τσάπλιν αποφάσισε να την παντρευτεί προκειμένου να διασώσει τη φήμη του.
Ο γάμος τους αποδείχθηκε ότι δεν στηριζόταν σε αισθήματα αγάπης. Ο Τσάπλιν ξαναπαντρεύτηκε άλλες τρεις φορές.
Στις 23 Οκτωβρίου 1918 οι δυο τους παντρεύτηκαν στο Λος Αντζελες σε μια κλειστή τελετή. Τον Ιούλιο του 1919, η Χάρις έφερε πρόωρα στη ζωή ένα αγοράκι, τον Νόρμαν Σπένσερ. Τρεις ημέρες αργότερα, όμως, ο μικρός Νόρμαν πέθανε. Ο θάνατός του επιδείνωσε την ήδη τεταμένη σχέση των γονέων του. Ο γάμος τους αποδείχθηκε ότι δεν στηριζόταν σε αισθήματα αγάπης και οι προσωπικές τους διαφορές ήταν πολλές. Το 1920 ο Τσάπλιν και η Χάρις χώρισαν επίσημα. Ο Τσάπλιν ξαναπαντρεύτηκε άλλες τρεις φορές.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
