To Bitcoin, το πρώτο αποκεντρωμένο δίκτυο πληρωμών με ψηφιακό νόμισμα, που κάνει χρήση της κρυπτογραφίας και λειτουργεί από τους χρήστες χωρίς κεντρική αρχή και μεσάζοντες, έχει κατηγορηθεί, δικαίως ή αδίκως, για πολλά: για την αστάθεια και τη μεταβλητότητα των τιμών, για τη χρήση του σε παράνομες συναλλαγές, για κλοπές σε ανταλλαγές νομισμάτων. Ενα επιπλέον πρόβλημα το οποίο προβάλλεται όταν γίνεται συζήτηση για το Bitcoin, αφορά την καθαρή ποσότητα ενέργειας που απαιτεί.
Το πανεπιστήμιο του Cambridge έχει επινοήσει ένα νέο ηλεκτρονικό εργαλείο που υπολογίζει την ποσότητα της ηλεκτρικής ενέργειας που αναλώνει το δίκτυο κρυπτογράφησης και τη συγκρίνει με άλλες καταναλώσεις ενέργειας. Σύμφωνα λοιπόν με το βρετανικό πανεπιστήμιο, το Bitcoin απορροφά 61,76 τεραβάτ ώρες ηλεκτρικής ενέργειας ετησίως, μια ποσότητα μεγαλύτερη από εκείνη που καταναλώνουν αρκετές χώρες και περίπου το 0,28% της παγκόσμιας κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας. Η Δημοκρατία της Τσεχίας καταναλώνει περίπου 62,34 τεραβάτ ώρες, η Ελβετία 58,46 τεραβάτ ώρες, η Ελλάδα 56,89, το Ισραήλ 55 και η Ιρλανδία 25,68 τεραβάτ ώρες. Δηλαδή αν το Bitcoin ήταν χώρα, θα καταβρόχθιζε περισσότερη ενέργειας από όση αναλώνει η Ελβετία και θα ήταν το 41o πιο ενεργειακά απαιτητικό έθνος στη γη.
Ολη αυτή η δίψα για ενέργεια προέρχεται από την υπολογιστική ισχύ που απαιτείται για την εξόρυξη του bitcoin, που είναι μια διαδικασία κατά την οποία τα μηχανήματα συνδέονται με το δίκτυο για να επαληθεύσουν τις συναλλαγές. Ορισμένοι «ανθρακωρύχοι» bitcoin (επεξεργάζονται συναλλαγές που χρησιμοποιούν την υπολογιστική ισχύ εξειδικευμένου hardware και κερδίζουν μια ανταμοιβή σε bitcoins για την υπηρεσία αυτή) έχουν εγκατασταθεί ακόμη και σε μέρη όπως η Ισλανδία για να μειώσουν το κόστος της εξόρυξης του κρυπτονομίσματος, καθώς η γεωθερμική ενέργεια εκεί είναι άφθονη, ενώ ο κρύος αέρας της Αρκτικής επιταχύνει την ψύξη.
Σύμφωνα με τη Statista, η παγκόσμια ετήσια κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας ανέρχεται σε 20.863 τεραβάτ ώρες. Η Κίνα καταναλώνει 5.564 τεραβάτ ώρες και οι ΗΠΑ 3.902 τεραβάτ ώρες ετησίως.
