Η παροιμία λέει ότι δεν μπορείς να μάθεις νέα κόλπα σε έναν ηλικιωμένο σκύλο. Όμως, ένας νέος σκύλος μπορεί να μάθει σε ηλικιωμένους ανθρώπους πώς να παραμείνουν ενεργοί και υγιείς.
«Η απόκτηση σκύλου μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους για να ξεπεράσετε πολλά από τα προβλήματα υγείας που αντιμετωπίζουν οι ηλικιωμένοι», δηλώνει η δρ Beth Frates, διευθύντρια Υγιεινής Ζωής και Ευεξίας στο Τμήμα Χειρουργικής του Γενικού Νοσοκομείου της Μασαχουσέτης, που συνεργάζεται με το Χάρβαρντ. «Επιπλέον, πρόκειται για μια πραγματικά ομαδική υπόθεση. Εσείς φροντίζετε τον σκύλο και ο σκύλος φροντίζει εσάς».
Πώς μπορεί ένας σκύλος να είναι ο καλύτερος φίλος της υγείας του ανθρώπου; Δείτε μερικά παραδείγματα.
Πιο υγιής καρδιά
Οι έρευνες δείχνουν σταθερά ότι οι κάτοχοι σκύλου τείνουν να έχουν χαμηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου από αυτούς που δεν έχουν σκύλο. Μελέτη που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Αυγούστου 2022 του Current Hypertension Reports έδειξε ότι η συντροφιά ενός σκύλου βοηθά στην πρόληψη της υψηλής αρτηριακής πίεσης και μπορεί να βελτιώνει τον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης στα άτομα με υπέρταση.
Επίσης, έρευνα στο τεύχος Οκτωβρίου 2019 του Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes ανέφερε ότι οι κάτοχοι σκύλου είχαν 31% λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν από καρδιακή προσβολή ή αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο σε σχέση με τα άτομα χωρίς σκύλο.
Η παρουσία του σκύλου μπορεί να σας βοηθήσει να ζήσετε περισσότερο αν έχετε υποστεί καρδιακή προσβολή ή αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο. Στο ίδιο τεύχος του Circulation, άλλη μελέτη βρήκε ότι από τα άτομα που είχαν υποστεί καρδιακή προσβολή ή αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο, εκείνα που είχαν σκύλο είχαν 33% χαμηλότερο ποσοστό θανάτων κατά τα 12 έτη μετά από μια καρδιακή προσβολή και 27% χαμηλότερο ποσοστό θανάτων μετά από ένα αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο, σε σύγκριση με τα άτομα χωρίς σκύλο.
Ένας τρόπος που οι σκύλοι μπορούν να συμβάλουν στη βελτίωση της υγείας της καρδιάς είναι ότι κάνουν τους ιδιοκτήτες τους πιο δραστήριους, εν μέρει χάρη στη συνήθεια του καθημερινού περιπάτου. Μάλιστα, έρευνα έχει δείξει ότι, κατά μέσο όρο, τα άτομα με σκύλο περπατούν περίπου 20 λεπτά περισσότερο ημερησίως σε σύγκριση με τα άτομα χωρίς σκύλο.
Ανακούφιση από το στρες
Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί είναι τόσο ευχάριστο να χαϊδεύει κάποιος έναν σκύλο; Μελέτη που δημοσιεύθηκε ηλεκτρονικά στις 5 Οκτωβρίου 2022 στο PLOS One βρήκε ότι η αλληλεπίδραση με έναν σκύλο, ιδίως το χάιδεμα, διεγείρει τον προμετωπιαίο φλοιό του ανθρώπινου εγκεφάλου, γεγονός που βοηθά στη ρύθμιση των συναισθημάτων. Τα χάδια στον σκύλο μειώνουν επίσης την κορτιζόλη, την ορμόνη του στρες, και αυξάνουν την οξυτοκίνη, την ορμόνη ευεξίας, σύμφωνα με τη δρα Frates. «Η επίδραση μπορεί να συνεχιστεί για πολύ καιρό αφότου ο σκύλος δεν είναι πλέον παρών», προσθέτει.
Οι σκύλοι μπορούν επίσης να μας διδάξουν πώς να ανακουφιζόμαστε από το στρες ασκώντας την ενσυνειδητότητα. Στη διάρκεια των περιπάτων, οι σκύλοι είναι εντελώς συνδεδεμένοι με το παρόν, εστιάζοντας στις διάφορες οσμές, στις εικόνες και στους ήχους του περιβάλλοντος. «Ακολουθώντας το παράδειγμά τους, μπορούμε να μάθουμε να “σταματάμε και να μυρίζουμε τα λουλούδια” πιο συχνά», σχολιάζει η δρ Frates.
Οι σκύλοι μπορούν να παίξουν ακόμη και τον ρόλο του θεραπευτή. «Οι σκύλοι είναι εξαιρετικοί ακροατές», δηλώνει η δρ Frates. «Όταν έχεις σκύλο, έχεις πάντα κάποιον στον οποίο μπορείς να μιλήσεις. Επιπλέον, οι περισσότεροι σκύλοι είναι καλοί στο να διαβάζουν τη γλώσσα του σώματος και να αντιλαμβάνονται τα συναισθήματά σας. Μερικές φορές, ο σκύλος θα ξέρει ότι είστε στενοχωρημένος και θα έρθει ενστικτωδώς να καθίσει δίπλα σας ή να πηδήξει στην αγκαλιά σας».
Και, ασφαλώς, μην υποτιμάτε ποτέ την ισχυρή θετική επίδραση που έχει στη διάθεση η άνευ όρων αγάπη των σκύλων. «Ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει στη ζωή σας, οι σκύλοι πάντα χαίρονται που σας βλέπουν», συμπληρώνει η δρ Frates.
Κοινωνικοί σύντροφοι
Η μοναξιά και η κοινωνική απομόνωση είναι από τις μεγαλύτερες απειλές για την υγεία των ηλικιωμένων, και οι σκύλοι μπορούν να βοηθήσουν και στα δύο. «Οι σκύλοι προσφέρουν καθημερινή συντροφιά και εξαρτώνται από εσάς για τροφή και φροντίδα, γεγονός που δημιουργεί ένα είδος οικογενειακού δεσμού», εξηγεί η δρ Frates.
Οι σκύλοι μπορούν να σας βοηθήσουν να διευρύνετε τον κοινωνικό σας κύκλο. Όταν είστε έξω με τον σκύλο σας, είτε περπατάτε στη γειτονιά είτε επισκέπτεστε ένα πάρκο σκύλων, έχετε την ευκαιρία να συζητήσετε με τους γείτονες, με άλλους ιδιοκτήτες σκύλων, ακόμη και με ανθρώπους που δεν γνωρίζετε. «Οι άνθρωποι έλκονται από τους σκύλους και θέλουν να αλληλεπιδράσουν μαζί τους και να τους χαϊδέψουν και στη διάρκεια αυτής της διαδικασίας αλληλεπιδρούν και μαζί σας», σχολιάζει η δρ Frates.
Κανόνες για τους ιδιοκτήτες σκύλου
Προτού υιοθετήσετε έναν σκύλο, υπάρχουν κάποια πράγματα που πρέπει να σκεφτείτε, όπως το μέγεθος, η δύναμη και το επίπεδο ενέργειας του σκύλου. «Τα μεγαλύτερα σκυλιά μπορεί να χρειάζονται περισσότερη άσκηση και να είναι πιο δύσκολα στον χειρισμό από ό,τι τα σκυλιά μικρότερου μεγέθους», αναφέρει η δρ Beth Frates, διευθύντρια Υγιεινής Ζωής και Ευεξίας στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, που συνεργάζεται με το Χάρβαρντ. «Ωστόσο, τα μικρότερα σκυλιά μπορούν να αποτελέσουν παγίδες στις οποίες μπορεί να παραπατήσετε». Επίσης, οι σκύλοι απαιτούν μια συνεχή οικονομική δέσμευση. Εκτός από την τροφή, χρειάζονται τα εμβόλια ρουτίνας, τακτικές ιατρικές εξετάσεις, πρόληψη για τους ψύλλους και τα τσιμπούρια, περιποίηση του τριχώματος και, πολλές φορές, εκπαίδευση. Εάν δεν είστε έτοιμος να αποκτήσετε σκύλο, μπορείτε και πάλι να αυξήσετε την αλληλεπίδρασή σας μαζί τους. Για παράδειγμα, προσφερθείτε να βγάλετε βόλτα τον σκύλο ενός φίλου ή να τον κρατήσετε για ένα διάστημα. Μπορείτε επίσης να γίνετε εθελοντής σε ένα καταφύγιο σκύλων ή να περάσετε χρόνο σε ένα πάρκο σκύλων.
