Αργύρης και Δημήτρης Μπεντίλας: αυτοδίδακτοι «μάγοι» των
ηλεκτρονικών παιχνιδιών
Δύο αδελφοί δείχνουν το δρόμο της επιτυχίας σε κάθε νέο που κυνηγά
το όνειρό του.
Του Γιάννη Παπαδημητρίου
Το 1991, σε έναν υπολογιστή «Tatung», δώρο των γονιών τους,
καθηγητών δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης, μυήθηκαν για πρώτη φορά στα
παιχνίδια περιπέτειας. Στο παιδικό τους δωμάτιο στη Θεσσαλονίκη
περνούσαν αμέτρητες ώρες μπροστά στην ασπρόμαυρη οθόνη λύνοντας
γρίφους. Η ταύτιση με τους ήρωες των παιχνιδιών δεν άργησε να
έρθει. Δύο δεκαετίες αργότερα, οι ίδιοι, αυτοδίδακτοι στον
προγραμματισμό, δημιουργούν παρόμοιες εμπειρίες για το κοινό τους
και τα παιχνίδια τους φιγουράρουν στις πρώτες θέσεις στο
ηλεκτρονικό κατάστημα της Apple.
Ιδρυτές της «Total Eclipse», μιας εταιρείας ηλεκτρονικών παιχνιδιών
που μετράει εννέα χρόνια ζωής, είναι ο 35χρονος Αργύρης Μπεντίλας
και ο 33χρονος αδελφός του Δημήτρης. Πρόσφατα πέτυχαν χρηματοδότηση
430.000 ευρώ από το Jeremie Openfund II (πρωτοβουλία της Ε.Ε. σε
συνεργασία με Ελληνες ιδιώτες επενδυτές), προκειμένου να αναπτύξουν
την επιχείρησή τους. Ωστόσο, για να φτάσουν μέχρι εκεί, έπρεπε να
εγκαταλείψουν τον φανταστικό τους κόσμο και να κοιτάξουν κατάματα
τις δυσκολίες της πραγματικότητας.
Μαθαίνοντας Αγγλικά λόγω της ανάγκης τους να καταλάβουν την πλοκή
των παιχνιδιών, άρχισαν να διαβάζουν ξενόγλωσσα βιβλία για
προγραμματισμό. Γοητευμένοι από τον κόσμο των αλγόριθμων,
δειλά-δειλά έκαναν κάποιες προσπάθειες να φτιάξουν τα πρώτα τους
παιχνίδια. Προϋπόθεση ήταν να έχουν μια σταθερή πηγή εισοδήματος.
Ως φοιτητές -ο Δημήτρης σπούδασε Γεωπονία στο Αριστοτέλειο και ο
Αργύρης Ηλεκτρονική στο ΤΕΙ Θεσσαλονίκης- έστησαν το 1999 τη
Zefxis, μια εταιρεία κατασκευής διαδικτυακών εφαρμογών και
ιστοσελίδων. Δουλεύοντας επί τρία χρόνια από το σπίτι, απέκτησαν
τόση πελατεία, που, για να ανταποκριθούν, χρειάστηκε να νοικιάσουν
γραφείο και να προσλάβουν τρεις συνεργάτες. Με τη μικρή επιχείρησή
τους να αποδίδει, υπήρχαν όλες οι προϋποθέσεις για να κυνηγήσουν το
παιδικό τους όνειρο.
Η Ακαδημία της Μαγείας
Στις αρχές του 2000, η αγορά των «casual games», των παιχνιδιών
δηλαδή που δεν περιέχουν βία, είναι προσβάσιμα σε όλους και δεν
απαιτούν πολύ χρόνο για να τα ευχαριστηθεί κανείς (σκεφτείτε
προχωρημένες μορφές του «Tetris»), αποτελούσε ένα σημαντικό μέγεθος
στην Αμερική. Τα παιχνίδια με γρίφους, αινίγματα και κρυμμένα
αντικείμενα δεν απευθύνονταν στο κλασικό εφηβικό κοινό, που διψούσε
για μάχες και ποδόσφαιρο, αλλά σε ανθρώπους ηλικίας 35 – 65 ετών,
οι οποίοι αναζητούσαν ένα σύντομο διάλειμμα στην καθημερινότητα. Τα
δύο αδέλφια, αφού μελέτησαν προσεκτικά τα ποιοτικά χαρακτηριστικά
των χρηστών, ανακάλυψαν τους κύριους διανομείς στις ΗΠΑ. Το χειμώνα
του 2004, έχοντας συγκεντρώσει ικανοποιητικό κεφάλαιο από τις
ιστοσελίδες, έβαλαν σε εφαρμογή το σχέδιό τους.
Πρώτο βήμα ήταν να ορίσουν από κοινού τους κανόνες του παιχνιδιού
(«game design») και να αναθέσουν σε εικονογράφο τη σχεδίαση των
γραφικών. Υστερα, ο Δημήτρης έγραψε τη μουσική, αφού από μικρός
έπαιζε πιάνο και έμαθε μόνος του σύνθεση, και ο Αργύρης συντόνισε
την παραγωγή. Η πρώτη απόπειρα ναυάγησε, αλλά δεν τα παράτησαν.
Στρώθηκαν ξανά στη δουλειά και έπειτα από τρεις εξουθενωτικούς
μήνες «χτύπησαν» ξανά, ακόμη πιο αποφασισμένοι. Μέσω μιας ταχείας
διαδικασίας ανταλλαγής e-mails, συμφώνησαν η «Ακαδημία των Μάγων»,
όπως ονόμασαν το παιχνίδι τους, να πωλείται από τη σελίδα του
μεγαλύτερου διανομέα των ΗΠΑ. «Οταν πήγαμε στο ταχυδρομείο για να
εισπράξουμε την πρώτη επιταγή, χοροπηδούσαμε από τη χαρά μας δεν
μπορούσαμε να συνειδητοποιήσουμε ότι ήμασταν κομμάτι της παγκόσμιας
αγοράς».
Παγκόσμια επιτυχία
Από τη στιγμή που η Zefxis εξακολουθούσε να είναι επικερδής,
επένδυσαν όλα τα χρήματα που έβγαλαν από την «Ακαδημία» στην
παραγωγή ενός καινούργιου παιχνιδιού. «Τα έξοδα ενός ποιοτικού
casual game κυμαίνονται μεταξύ 100.000 και 500.000 ευρώ, καθώς
μπορεί να δουλέψουν γι’ αυτό έως και 20 άτομα», εξηγεί ο Αργύρης.
«Από ηθοποιούς που δανείζουν τη φωνή τους στους ήρωες μέχρι
γραφίστες και μηχανικούς λογισμικού. Αν θέλαμε να συνεχίσουμε, δεν
είχαμε άλλη επιλογή από το να ρισκάρουμε όλο μας το κεφάλαιο.
Εργαζόμασταν για να επεκταθούμε και όχι για να απολαύσουμε τα πρώτα
έσοδα». Η επέκταση έκρυβε παγίδες. Το επόμενο παιχνίδι -το «Bounty:
Special Edition»- απορρίφθηκε από τον διανομέα με τον οποίο
συνεργάζονταν, ενώ οι πωλήσεις συνολικά ήταν απογοητευτικές. Η
ψυχολογία τους έπεσε στο ναδίρ. Ωστόσο, δεν το έβαλαν κάτω και
βρήκαν την ψυχραιμία για να κάνουν ρεαλιστικό απολογισμό, όπως και
δύναμη για ειλικρινή ενδοσκόπηση. Αλλωστε, η αναγνώριση του λάθους
είναι βασικό προαπαιτούμενο για την επιστροφή στην επιτυχία.
Εκείνες τις ημέρες έλαβαν ένα e-mail από τον πρώτο τους διανομέα
-με τον οποίο είχαν συνεργαστεί στην «Ακαδημία της Μαγείας»-, που
τους πρότεινε να χρηματοδοτήσει τα τρία επόμενα παιχνίδια τους.
Ακούγοντας να περιγράφουν ότι έκλεισαν ένα συμβόλαιο εκατοντάδων
χιλιάδων δολαρίων (με αυστηρούς όρους εχεμύθειας) με μόνο ένα
τηλεφώνημα και μερικά e-mails, εύλογο είναι το ερώτημα πώς είναι να
συνεργάζεσαι με ανθρώπους που δεν έχεις συναντήσει ποτέ. «Μολονότι
αργήσαμε να καταλάβουμε τι είχε συμβεί, δεν μας φάνηκε παράλογο»,
λέει ο Αργύρης. «Τα πράγματα στην Αμερική βασίζονται στην κοινή
λογική. Αν διαθέτεις ένα προϊόν που θεωρούν ότι θα πουλήσει, σε
εμπιστεύονται. Οχι όπως στην Ελλάδα, όπου το αυτονόητο έχει σχεδόν
εξαφανιστεί».
Με τη δημιουργικότητά τους απελευθερωμένη από το άγχος των μηνιαίων
λογαριασμών, διοχέτευσαν όλη τους την ενέργεια στην παραγωγή
παιχνιδιών. Μέσα σε τρία χρόνια, τα «Clockwork Man 1 και 2»
καθιερώθηκαν στις λίστες με τα πιο δημοφιλή casual games
παγκοσμίως. Στις αρχές του 2010, και μολονότι η πρώτη τους εταιρεία
πήγαινε καλά, αποφάσισαν να την κλείσουν για να δραστηριοποιηθούν
αποκλειστικά στην αγορά παιχνιδιών που αναπτυσσόταν ραγδαία στις
φορητές συσκευές (iPhone, iPad, Android κ.λπ.) και να επιδιώξουν να
συνεργαστούν με την Apple. Η επιλογή τους «βγήκε» και όχι μόνο
επειδή στο εξής θα έπαιρναν το 70% των κερδών. Τα 900.000 downloads
που έχει σημειώσει συνολικά -και η δωρεάν και η επί πληρωμή έκδοση
του «Clockwork Brain», με τιμή 2,69 ευρώ- χωρίς καμία διαφήμιση,
από τον Φεβρουάριο του 2012 έως σήμερα, τους έδωσαν την πρωτιά στο
ελληνικό «Apple Store» και πολύ σημαντικές θέσεις στις κατατάξεις
της Αμερικής και της Αγγλίας.
Η επένδυση του Jeremie Openfund II
«Επόμενος στόχος μας είναι να πετύχουμε το πρώτο 1.000.000
downloads σε πολύ λιγότερο χρόνο», λέει ο Δημήτρης. «Η
χρηματοδότηση από το Jeremie Openfund II θα μας βοηθήσει αφενός να
οργανώσουμε ένα τμήμα μάρκετινγκ, αφετέρου να αυξήσουμε την
παραγωγή μας. Σταδιακά, αποκτάμε τη δυνατότητα να φτιάχνουμε δύο
και τρία παιχνίδια ταυτόχρονα, με συνέπεια να μειώνουμε το ρίσκο.
Αν ένα παιχνίδι δεν πάει καλά, θα καλύψουμε τη ζημιά από ένα άλλο».
Ο Αργύρης περιγράφει τις προϋποθέσεις για να εξασφαλίσει κανείς
χρηματοδότηση. «Μια καλή ιδέα από μόνη της δεν αρκεί. Πρέπει να
δείξεις στον επενδυτή ότι έχεις ιδρώσει για την ιδέα σου, να του
παρουσιάσεις δηλαδή ένα έργο και ύστερα να του εξηγήσεις με
σαφήνεια πώς σκέφτεσαι να αξιοποιήσεις τα χρήματά του».
Εξαρχής οραματίζονταν μια εταιρεία που θα λειτουργούσε ακολουθώντας
τα διεθνή πρότυπα. Για το λόγο αυτό κωδικοποίησαν τις αξίες που
συνθέτουν την κουλτούρα της Total Eclipse και συνέταξαν ένα
εγχειρίδιο, το οποίο μοιράζουν σε όλους τους συνεργάτες. Με βάση
αυτό προχώρησαν στις προσλήψεις του Κρις, ενός Πολωνού εικονογράφου
που έφεραν από την Αγγλία, και του Βολφ, ενός Αυστριακού μηχανικού
λογισμικού. Και βασική προϋπόθεση για την πρόσληψή τους ήταν ότι
μοιράζονταν την ίδια βασική αξία, που αποτελεί και τον «καθρέφτη»
της εταιρείας: αγαπάμε πραγματικά αυτό που κάνουμε.
Τα παιχνίδια της Total Eclipse
2005
Academy of Magic: Word Spells
Ακόνισε το μυαλό σου και σχημάτισε λέξεις, χρησιμοποιώντας μαγικά
ξόρκια
2006
Bounty: Special Edition
Ακολούθησε τη Μίραμπελ στην προσπάθειά της να ανακαλύψει τον
μεγαλύτερο πειρατικό θησαυρό όλων των εποχών
2008
Fashion Boutique
Βοήθησε τη Μάγια να σώσει μια αλυσίδα καταστημάτων ρούχων από την
οικονομική καταστροφή
2009
The Clockwork Man
Ταξίδεψε στη βικτωριανή Αγγλία με τη Μιράντα και τον καλύτερό της
φίλο, τον Σπρόκετ το ρομπότ, στην αναζήτηση της σπουδαιότερης
εφεύρεσης στον κόσμο!
2010
The Clockwork Man: The Hidden World
Εξερεύνησε τον «Κρυμμένο κόσμο» παρέα με τη Μιράντα και τον
Σπρόκετ, στη νέα -γεμάτη γρίφους και δοκιμασίες- περιπέτειά
τους
2010
Maya’s Dress Up
Φτιάξε τους πιο μοδάτους συνδυασμούς ρούχων για τη Μάγια και τις
φίλες της
2012
A Clockwork Brain
Εξάσκησε διάφορες νοητικές λειτουργίες του εγκεφάλου σου μέσα από
μια σειρά διασκεδαστικών γρίφων, με τον Σπρόκετ να επιστρέφει σε
ρόλο… δασκάλου.
Δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Κ (τεύχος 546).
