Στις 21 Ιουλίου, το εξερευνητικό ρόβερ της NASA Perseverance «σκόνταψε» πάνω σε έναν βράχο που ίσως αποδειχθεί η πιο σημαντική διαστημική πέτρα στην εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Αυτό που κάνει το πέτρωμα μοναδικό, είναι τα μορφολογικά του στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ο βράχος ίσως είχε φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η ανάλυση αποκάλυψε σημάδια οργανικού υλικού, και ιδιαίτερες επιφανειακές κηλίδες, παρόμοιες με αυτές που σχετίζονται με απολιθωμένα μικρόβια στη Γη.
Το πέτρωμα Cheyava Falls με σχήμα αιχμής, επιφάνειας σχεδόν 0,7 τετραγωνικών μέτρων, φαίνεται πως είχε έρθει σε επαφή με νερό, όταν ακόμα η βόρεια άκρη της αρχαίας Neretva Vallis διατρεχόταν από νερό που έρεε στον κρατήρα Jezero του κόκκινου πλανήτη.
Ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας της αποστολής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, χαρακτήρισε το εύρημα τον «πιο αινιγματικό, πολύπλοκο και δυνητικά σημαντικό βράχο που έχει διερευνηθεί από το Perseverance», αν οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι μη βιολογικές διεργασίες είναι πιθανό να ευθύνονται ακόμα και για αυτά τα ιδιαίτερα, εξωτερικά χαρακτηριστικά του.
«Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη εμφατική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικές πολύχρωμες κηλίδες ενδεικτικές χημικών αντιδράσεων που η μικροβιακή ζωή θα μπορούσε να έχει χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας και σαφείς ενδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε μέσα από τον βράχο», δήλωσε ο Φάρλεϊ.
«Από την άλλη πλευρά, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πώς σχηματίστηκε το πέτρωμα και σε ποιον βαθμό τα κοντινά πετρώματα μπορεί να έχουν θερμάνει και να έχουν συμβάλει σε αυτά τα χαρακτηριστικά».
Το κλιματικό παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη
Ο Αρης έχει σχεδόν το μισό μέγεθος από αυτό της Γης, και ασκώντας μικρότερη βαρυτική έλξη, μπορεί να συγκρατήσει μια ατμόσφαιρα που είναι πολύ πιο λεπτή από αυτή της Γης (σχεδόν 100 φορές πιο λεπτή), η οποία αποτελείται από άνθρακα, άζωτο και αργό.
Πλέον είναι αδύνατο να διατηρηθεί στην επιφάνειά του νερό σε υγρή κατάσταση, αλλά κάτω από την επιφάνεια των πολικών περιοχών, εκτιμάται πως υπάρχουν «αποθέματα». Στο παρελθόν του όμως, ο Αρης ήταν θερμότερος και είχε περισσότερο νερό.
Πολλά θα μπορούσαν να διαφωτιστούν, αν ο βράχος υποβαλλόταν σε αναλύσεις σε κάποιο επίγειο εργαστήριο. Η NASA σχεδιάζει στο μέλλον την επιστροφή κάποιων δειγμάτων από τον Αρη στη Γη. Ωστόσο ο προϋπολογισμός έχει υπερβεί κατά πολύ τον αρχικό (11 δισ. δολάρια) και πρακτικά, δεν αναμένεται καμία σχετική αποστολή πριν από το 2040.
