Οταν το καλοκαίρι του 2018 ο Βρετανός πρώην πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών Ρίτσαρντ Σέντον έθετε σε κίνηση σχέδιο με στόχο την παρακολούθηση προοδευτικών πολιτικών οργανώσεων και άλλων αντιπάλων του τότε προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, στράφηκε για βοήθεια στον παλιό του φίλο και συνάδελφο Ερικ Πρινς, ιδρυτή της εταιρείας ασφαλείας Blackwater.
Ο Πρινς ανέλαβε τον ρόλο διαφημιστή του σχεδίου του Σέντον, εξασφαλίζοντας κεφάλαια για την επιχείρηση κατασκοπείας με στόχο τη συλλογή επιβαρυντικών πληροφοριών για πολιτικούς και ακτιβιστές. Κύριος δωρητής του σχεδίου, χάρη στη μεσολάβηση του Πρινς, έγινε η Σούζαν Γκορ, κληρονόμος της φίρμας Gore-Tex.
Ο ρόλος του Πρινς στην προσπάθεια αυτή ρίχνει φως στις κατασκοπευτικές μεθόδους που αξιοποίησε ομάδα υπερσυντηρητικών Ρεπουμπλικανών για να χειραγωγήσει την πολιτική σκηνή των ΗΠΑ. Ο Πρινς, πρώην συνεργάτης της CIA και ιδρυτής της εταιρείας μισθοφόρων Blackwater, είναι αδελφός της Μπέτσι Ντεβός, πρώην υπουργού Παιδείας στην κυβέρνηση Τραμπ, ενώ η εταιρεία του έχει εμπλακεί σε περιστατικά ένοπλης βίας σε πολλά μέρη του κόσμου.
Η προθυμία του Πρινς να βοηθήσει τον Σέντον προσφέρει νέα στοιχεία για την εμπλοκή του ιδρυτή της Blackwater σε κατασκοπευτικές δραστηριότητες εις βάρος στελεχών της αντιπολίτευσης εντός των ΗΠΑ, την ώρα που υπηρετούσε ως σύμβουλος του προέδρου Τραμπ. Οι τελευταίες αποκαλύψεις δείχνουν ότι η επιχείρηση παρακολούθησης των δραστηριοτήτων προοδευτικών οργανώσεων προέβλεπε τη διείσδυση «πρακτόρων» του Σέντον σε τέτοιες οργανώσεις, αλλά και ως βοηθών Ρεπουμπλικανών πολιτικών, οι οποίοι θεωρούνταν ιδεολογικά αντίθετοι με τον Τραμπ. Ενα από τα έγγραφα περιγράφει τα καθήκοντα των πρακτόρων ως «έρευνα, διείσδυση και παρακολούθηση των εξτρεμιστικών αριστερών δικτύων».
Κατά τη διάρκεια συνάντησης της Γκορ με τους Πρινς και Σέντον το 2018, οι δύο πρώην πράκτορες εξήγησαν στη χρηματοδότη τους ότι στόχος της ιδιωτικής επιχείρησης κατασκοπείας ήταν η συλλογή υλικού εναντίον Δημοκρατικών και «ιδεολογικά χλιαρών» Ρεπουμπλικανών. Μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, ο Σέντον δημιούργησε τέτοια δίκτυα σε Αριζόνα και Κολοράντο, «χτίζοντας» το προφίλ των πρακτόρων με δωρεές στο όνομά τους υπέρ του Δημοκρατικού Κόμματος. Η διοχέτευση δωρεών σε προεκλογικές εκστρατείες με τη χρήση πλαστών στοιχείων ταυτότητας παραβιάζει την ομοσπονδιακή νομοθεσία χρηματοδότησης πολιτικών κομμάτων.
Τα έγγραφα της υπόθεσης αποκαλύπτουν επίσης νέες λεπτομέρειες για τις προσπάθειες χειραγώγησης των πολιτικών εξελίξεων στην πολιτεία του Ουαϊόμινγκ. Παρότι η πολιτεία θεωρείται εκλογικά ασφαλής για τους Ρεπουμπλικανούς, ο Σέντον και η Γκορ εξέφρασαν φόβους για σταδιακή μετατόπιση του εκλογικού σώματος προς τους Δημοκρατικούς. Στο στόχαστρο του Σέντον βρέθηκε έτσι ο κυβερνήτης της πολιτείας, Μαρκ Γκόρντον, ο οποίος αν και Ρεπουμπλικανός, δεν θεωρήθηκε ότι προώθησε με τον απαιτούμενο ζήλο τις θέσεις του Τραμπ.
Κατάφερναν να διεισδύσουν και ως βοηθοί πολιτικών – Ο κομβικός ρόλος του πρώην συνεργάτη της CIΑ και ιδρυτή της εταιρείας μισθοφόρων Blackwater, Ερικ Πρινς.
Μετά τη νίκη του Γκόρντον σε εσωκομματικές εκλογές για το χρίσμα του κόμματος το 2018, ο ηττηθείς αντίπαλός του και δισεκατομμυριούχος Φόστερ Φρις υποστήριξε ότι ο Γκόρντον είχε επικρατήσει χάρη στις ψήφους Δημοκρατικών, που άλλαξαν προσωρινά κόμμα, προκειμένου να τον οδηγήσουν στο κυβερνείο. Τον Ιανουάριο του 2019, οι πράκτορες του Σέντον είχαν αποκτήσει πρόσβαση στις διοικητικές υπηρεσίες του νέου κυβερνήτη, δηλώνοντας έτοιμοι να εκκινήσουν την επιχείρηση συλλογής πληροφοριών.
Τα έγγραφα που έχουν στη διάθεσή τους οι Times, δείχνουν ότι πέρα από τη Σούζαν Γκορ, και άλλοι προβεβλημένοι Ρεπουμπλικανοί επιχειρηματίες και επενδυτές είχαν εμπλοκή στην κατασκοπευτική αποστολή του Σέντον. Ενα από τα έγγραφα εμφανίζει τον Μάρτι Χάλβερσον, πρώην βουλευτή της τοπικής βουλής, να συντάσσει κατάλογο στόχων για τους κατασκόπους του Σέντον. Η λίστα περιελάμβανε τον Τζον Κοξ, τότε επικεφαλής της υπηρεσίας απασχόλησης του Ουαϊόμινγκ και τον Σκοτ Τάλμποτ, διευθυντή της υπηρεσίας θήρας και αλιείας.
Η Project Veritas
Ο Σέντον φέρεται να στρατολόγησε πρώην στελέχη της συντηρητικής οργάνωσης Project Veritas για την επιχείρηση κατασκοπείας στο Ουαϊόμινγκ. Ενας από τους κατασκόπους προσελήφθη σε επενδυτικό όμιλο εύπορων προοδευτικών δωρητών της πολιτείας, οι οποίοι έλαβαν την απόφαση να στηρίξουν υποψηφιότητες μετριοπαθών Ρεπουμπλικανών πολιτικών. Ο κατάσκοπος του Σέντον είχε έτσι την ευκαιρία να μεταφέρει χρήσιμες πληροφορίες για την εκλογική στρατηγική των προοδευτικών δωρητών και για τα πρόσωπα που ετοιμάζονταν να στηρίξουν σε τοπικές εκλογές.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Πρινς εμπλέκεται σε υπόθεση παρακολούθησης Δημοκρατικών πολιτικών. Το 2016, στελέχη του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος θεώρησαν ότι ανακάλυψαν σβησμένα μηνύματα e-mail της τότε υπουργού Εξωτερικών Χίλαρι Κλίντον και ζήτησαν τη βοήθεια του Πρινς για να πιστοποιήσουν τη γνησιότητά τους. Στην έρευνα που πραγματοποίησε για την υπόθεση ο ειδικός εισαγγελέας Ρόμπερτ Μιούλερ ανέφερε ότι ο Πρινς αποφάνθηκε ότι τα επίμαχα e-mail δεν ήταν αυθεντικά.
Η σχέση Σέντον και Πρινς χρονολογείται από τα χρόνια της Blackwater, ενώ οι δύο άνδρες μοιράζονται την αγάπη τους για τα όπλα και την αμερικανική Δύση. Ο Σέντον είναι ιδιοκτήτης καλύβας σε ορεινή περιοχή, όπου έχει αποθηκεύσει όπλα, τρόφιμα και άλλα είδη πρώτης ανάγκης, προετοιμαζόμενος για κατακλυσμιαίο γεγονός στις ΗΠΑ.
