Αφού απέτυχε να ανατρέψει την ουκρανική κυβέρνηση στο Κίεβο, η Ρωσία αναδιέταξε τις δυνάμεις της θέτοντας έναν λιγότερο φιλόδοξο στόχο. Να καταλάβει το υπόλοιπο Ντονμπάς, προωθούμενη πέρα από την περιοχή την οποία είχε ήδη θέσει υπό τον έλεγχό της πριν από ένα μήνα. Ο ρωσικός στρατός έχει μεγάλη υπεροπλία ως προς το πολεμικό υλικό, αν όχι ως προς το έμψυχο δυναμικό – έχει περισσότερα τεθωρακισμένα, πολεμικά αεροσκάφη, ελικόπτερα και βαρύ πυροβολικό. Oμως, ένα μήνα αφότου ξεκίνησε η μάχη την ανατολική Ουκρανία, η πρόοδος στο ανατολικό μέτωπο είναι αργή.
Σε μια ένδειξη ισχύος, οι ουκρανικές αντεπιθέσεις έξω από το Χάρκοβο έχουν επιτύχει την ανάκτηση εδαφών, αποσπώντας την προσοχή των ρωσικών δυνάμεων και απειλώντας τις γραμμές ανεφοδιασμού τους. Ξανά και ξανά, ο ρωσικός στρατός πρέπει να αποδεχθεί τη δύσκολη πραγματικότητα, ότι δεν έχει τη δύναμη που απαιτείται για να πολεμήσει σε πολλά μέρη ταυτοχρόνως.
Η περιοχή στην οποία γίνονται οι πιο κρίσιμες μάχες έχει πλάτος μόλις 120 χλμ. και περιλαμβάνει τις πόλεις Σλοβιάνσκ, Κραματόρσκ και Σιεβιεροντονέτσκ. Στο στόχαστρο του Κρεμλίνου τώρα βρίσκονται πέντε δρόμοι προς το Σλοβιάνσκ, που θα του επέτρεπαν να περικυκλώσει δεκάδες χιλιάδες Ουκρανούς στρατιώτες. Σε κάποια μέρη έχει φθάσει πιο κοντά. Ο κυβερνήτης της επαρχίας Λουγκάνσκ, Σέρχι Χαϊντάι, είπε ότι μόνο 5% της περιοχής παραμένει σε ουκρανικά χέρια, ενώ πριν από μία εβδομάδα ήταν 10% και ότι σε κάποιες περιοχές οι ουκρανικές δυνάμεις υποχωρούν. «Ο ρωσικός στρατός έχει ρίξει όλες του τις δυνάμεις στην κατάληψη της επαρχίας Λουγκάνσκ, στα περίχωρα του Σιεβιεροντονέτσκ διεξάγονται εξαιρετικά σφοδρές μάχες. Απλά καταστρέφουν την πόλη, τη βομβαρδίζουν κάθε μέρα χωρίς διακοπή», είπε.
Μεγάλη ρωσική δύναμη έχει συγκεντρωθεί στο Ιζιουμ, στέλνοντας σε τακτά χρονικά διαστήματα μονάδες προς τον αυτοκινητόδρομο που συνδέει το Σλοβιάνσκ με την υπόλοιπη Ουκρανία. Το πυροβολικό βομβαρδίζει τα χωριά που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή, ενώ τεθωρακισμένα και επιθετικά ελικόπτερα πλήττουν την ουκρανική άμυνα.
Βαριές απώλειες έχουν σημειωθεί και στις δύο πλευρές, ενώ οι Ουκρανοί μαχητές κατάφεραν επί εβδομάδες να κρατήσουν τις θέσεις τους. Σε μια προσπάθεια να αποκόψουν τις ουκρανικές γραμμές ανεφοδιασμού, οι Ρώσοι έχουν πλήξει την οδική και σιδηροδρομική σύνδεση του Σλοβιάνσκ με την υπόλοιπη Ουκρανία. Αλλά και σε αυτό το μέτωπο επικρατεί στασιμότητα. Κάθε αποτυχημένη απόπειρα αποτελεί πλήγμα για τον ρωσικό στρατό, ενώ οι νέοι τραυματισμοί ή θάνατοι στρατιωτών κάνουν τις μονάδες μικρότερες και λιγότερο αποτελεσματικές.
Αντιθέτως, η πόλη Λιμάν έπεσε στα χέρια των Ρώσων την Παρασκευή. Ο τρόπος με τον οποίο η Ρωσία προσπαθεί να κατακτήσει πόλεις και χωριά ενώ διαθέτει περιορισμένες δυνάμεις είναι άγριος. Καταστρέφει τις αστικές περιοχές με βαρύ πυροβολικό και προελαύνει λίγες ημέρες αργότερα. Αυτή η στρατηγική ταιριάζει στον αποδεκατισμένο ρωσικό στρατό, που δεν διαθέτει επαρκείς δυνάμεις για παρατεταμένες μάχες στον αστικό ιστό.
Καθώς λιγοστεύουν οι στρατιώτες και το πολεμικό υλικό, η μάχη του Ντονμπάς θα είναι πιθανότατα η τελευταία μεγάλη μάχη του Κρεμλίνου στην Ουκρανία.
Ενα αμυντικό πλεονέκτημα των ουκρανικών δυνάμεων είναι ο ποταμός Σεβέρσκι Ντόνετς. Μια απόπειρα των ρωσικών δυνάμεων να τον διασχίσουν με πλωτή γέφυρα απέτυχε παταγωδώς. Το ουκρανικό πυροβολικό έχει σκοτώσει ή τραυματίσει εκεί περισσότερους από 400 Ρώσους στρατιώτες.
Η πτώση της Μαριούπολης
O ρωσικός στρατός έχει κερδίσει έδαφος σε άλλα σημεία του Ντονμπάς. Κατέλαβε τη Μαριούπολη αφού διαπραγματεύθηκε την παράδοση του τελευταίου σημαντικού θυλάκου Ουκρανών μαχητών στη χαλυβουργία Αζοφστάλ. Υποχρέωσε επίσης τις ουκρανικές δυνάμεις να αποσυρθούν από την πόλη Ποπάζνα, αφότου οι ανηλεείς βομβαρδισμοί δεν άφησαν στους Ουκρανούς κανένα κτίριο από το οποίο να την υπερασπιστούν. Σε μια απειλητική κίνηση, οι Ρώσοι κινήθηκαν βορείως από την Ποπάζνα με στόχο να περικυκλώσουν τις ουκρανικές δυνάμεις στο Σιεβιεροντονέτσκ και να αποτρέψουν τον ανεφοδιασμό της πόλης από τα δυτικά. Την Παρασκευή είχαν κυκλώσει τα δύο τρίτα της πόλης.
Αυτές οι νίκες δεν επαρκούν για να πάρει η Ρωσία τον έλεγχο του Ντονμπάς και τα προβλήματά της μπορεί να επιδεινωθούν όσο ο πόλεμος συνεχίζεται. Οι ρωσικές δυνάμεις προξενούν τεράστιες απώλειες στον ουκρανικό στρατό, αλλά αυτό έχει κόστος για τους Ρώσους στρατιώτες και το πολεμικό τους υλικό. Την ίδια στιγμή, η Ουκρανία συνεχίζει να λαμβάνει όπλα από τις χώρες του ΝΑΤΟ, που θα τη βοηθήσουν να εξαπολύσει αντεπιθέσεις.
Επίσης αντλεί στρατιώτες από μεγαλύτερη δεξαμενή, σε σχέση με τη Ρωσία. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δεν έχει κηρύξει επιστράτευση, οπότε η Μόσχα έχει στείλει στον πόλεμο στράτευμα παρόμοιο σε μέγεθος με αυτό που διατηρεί σε καιρό ειρήνης. Αν δεν επιστρατεύσει περισσότερους άνδρες, η Ρωσία δεν θα μπορεί να προελαύνει για πολύ. Οσο περισσότερο προελαύνουν οι Ρώσοι στρατιώτες, τόσο περισσότερο αποδυναμώνονται οι γραμμές ανεφοδιασμού και εκτίθενται σε ουκρανικές αντεπιθέσεις, με αποτέλεσμα η Ρωσία να χρειάζεται να στέλνει δυνάμεις σε εδάφη που έχει ήδη κερδίσει. Η Ρωσία έχει περιορισμένο χρονικό περιθώριο να πάρει την πρωτοβουλία και να κερδίσει σημαντικά εδάφη.
Μετά από αυτό, ίσως υποχρεωθεί σε πιο αμυντικές θέσεις και ο πόλεμος μπορεί να βαλτώσει. Καθώς λιγοστεύουν οι στρατιώτες και το πολεμικό υλικό, η μάχη του Ντονμπάς θα είναι πιθανότατα η τελευταία μεγάλη μάχη του πολέμου.
