Παρότι τα πολυπόθητα από την Ουκρανία μαχητικά αεροσκάφη F-16 δεν θα παραδοθούν πριν από το ερχόμενο έτος, ο πρόεδρος Ζελένσκι δεν αποθαρρύνθηκε από το να μπει στο χειριστήριο ενός τέτοιου μαχητικού την περασμένη εβδομάδα στην Ολλανδία.
Στη Δανία, επαίνεσε την κυβέρνηση «για τη βοήθειά της να καταστεί η Ουκρανία αήττητη», ενώ στην Αθήνα ο πρόεδρος είπε ότι η πρόταση της Ελλάδας να εκπαιδεύσει τους Ουκρανούς πιλότους «μας βοηθάει να πολεμήσουμε για την ελευθερία μας». Λίγες ημέρες μετά την επιστροφή του στο Κίεβο, ο Ζελένσκι είχε εξασφαλίσει δεσμεύσεις από έξι τουλάχιστον χώρες για προσφορά F-16 –ενδεχομένως πάνω από 60 αεροσκάφη– ή για εκπαίδευση χειριστών και πληρωμάτων εδάφους.
Οι πανηγυρισμοί αυτοί συνεχίσθηκαν παρότι η ουκρανική κυβέρνηση έχει παραδεχθεί ότι τα F-16 δεν πρόκειται να αποκτήσουν επιχειρησιακό ρόλο πριν από την ερχόμενη άνοιξη και μόνο εφόσον οι χειριστές τους μάθουν αρκετά καλά αγγλικά προκειμένου να τα πετούν με ασφάλεια, προμηνύοντας χρονικά παρατεταμένο πόλεμο.
Το F-16 είναι εξίσου αποτελεσματικό σε επιθετικό όσο και σε αμυντικό ρόλο, μπορεί να απογειωθεί μέσα σε λίγα λεπτά και είναι εξοπλισμένο με συστήματα για την κατάρριψη πυραύλων και αεροσκαφών. Η Ουκρανία επιμένει ότι τα αεροσκάφη θα κάνουν τη διαφορά, απορρίπτοντας τις εκτιμήσεις Αμερικανών στρατιωτικών που θέλουν τα άρματα μάχης, τα πυρομαχικά και κυρίως τα καλά εκπαιδευμένα στρατεύματα να αποτελούν τα συστατικά της επιτυχίας σε έναν κατά κύριο λόγο χερσαίο πόλεμο. Τα δυτικά αεροσκάφη είναι δαπανηρά και απαιτούν εκπαίδευση ετών προκειμένου οι χειριστές να είναι ικανοί να παρέχουν αποτελεσματική από αέρος υποστήριξη σε χερσαίες δυνάμεις.
Η Ουκρανία αισθάνεται επίσης ότι ο χρόνος είναι περιορισμένος, με τον Ζελένσκι να επιδιώκει να συγκεντρώσει όσα περισσότερα F-16 μπορεί πριν από τις εκλογές σε Ευρώπη και ΗΠΑ, ικανές να προκαλέσουν ριζική διπλωματική μεταστροφή. Η Ολλανδία, για παράδειγμα, έχει δεσμευθεί να προσφέρει έως και 42 αεροσκάφη F-16 στην Ουκρανία, καθώς αποσύρει τον τύπο αυτό από το οπλοστάσιό της, ενώ οι βουλευτικές εκλογές στη χώρα είναι προγραμματισμένες για τον Νοέμβριο. Στις ΗΠΑ εντοπίζεται, όμως, το μεγαλύτερο πρόβλημα για το Κίεβο. Η στήριξη των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή των Αντιπροσώπων για συνέχιση της χορήγησης δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ουκρανία φθίνει μέρα με τη μέρα. Ο υποψήφιος για το χρίσμα και τέως πρόεδρος Τραμπ είπε τον Ιούλιο ότι θα πίεζε τον Ζελένσκι να αποδεχθεί ειρηνευτική συμφωνία λέγοντάς του: «Φτάνει πια, πρέπει να συμφωνήσεις».
Μέχρι στιγμής, η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν δεσμεύθηκε στην αποστολή F-16 από τον στόλο της. Ανακοίνωσε, όμως, την περασμένη εβδομάδα ότι θα εκπαιδεύσει Ουκρανούς πιλότους σε βάσεις του Τέξας και της Αριζόνας από τον ερχόμενο μήνα. Η εκπαίδευση Ουκρανών πιλότων θα απαιτήσει περίπου τέσσερις μήνες, ενώ η επιβεβλημένη εκμάθηση αγγλικών μπορεί να διαρκέσει περισσότερο, ώστε οι επίδοξοι χειριστές να μπορούν να μελετήσουν τα εγχειρίδια και να επικοινωνούν καλά με τους εκπαιδευτές. Τα χειριστήρια και οι ψηφιακές απεικονίσεις του αεροσκάφους είναι όλα στα αγγλικά. Μέχρι στιγμής, μόλις οκτώ Ουκρανοί πιλότοι με πείρα πολεμικών επιχειρήσεων μιλούν καλά αγγλικά. Είκοσι συνάδελφοί τους έχουν ήδη αρχίσει μαθήματα αγγλικών στη Βρετανία.
Η συντήρηση, ο ανεφοδιασμός και η επιχειρησιακή προετοιμασία ενός F-16 απαιτεί πλήρωμα 8 έως 14 ατόμων, ανάλογα με τις βάσεις που θα επιχειρεί το αεροσκάφος. Η εκπαίδευση του πληρώματος εδάφους θα απαιτήσει στο μεταξύ ακόμη περισσότερο χρόνο από εκείνη των χειριστών.
Οι ΗΠΑ πρέπει επίσης να εγκρίνουν τη μεταβίβαση κάθε αμερικανικού πολεμικού αεροσκάφους, όπως ορίζει το συμβόλαιο της αρχικής αγοράς τους. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει διαμηνύσει στη Δανία, τη Νορβηγία και την Ολλανδία ότι θα εγκρίνει τις μεταβιβάσεις. Ενας άλλος πρόεδρος των ΗΠΑ που θα προέκυπτε από τις εκλογές του 2024, θα μπορούσε όμως να ανατρέψει την απόφαση.
