O γερουσιαστής Ρόμπερτ Μενέντεζ, που έχει αφιερώσει μία ολόκληρη ζωή στο Δημοκρατικό Κόμμα και βρίσκεται στην τέταρτη εβδομάδα της δίκης του για δωροληψία, συμπλήρωσε όλα τα απαραίτητα έγγραφα και πλέον θα διεκδικήσει την επανεκλογή του τον Νοέμβριο ως ανεξάρτητος.
Το «φάντασμα» της ανεξάρτητης υποψηφιότητας Μενέντεζ στην πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ ανησυχεί τους Δημοκρατικούς, που φοβούνται πως μπορεί να τους στερήσει μία πολυπόθητη έδρα στη Γερουσία, ανοίγοντας τον δρόμο για τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο, σε μία εποχή όπου το κόμμα του Τζο Μπάιντεν δίνει μάχη για να διατηρήσει την ισχνή του πλειοψηφία στο σώμα.
Ο Μενέντεζ εγκαταλείφθηκε από τους περισσότερους Δημοκρατικούς της Γερουσίας που του ζητούν να παραιτηθεί στον απόηχο των δικαστικών του περιπετειών για διαφθορά. Ο ίδιος έχει πεισματικά αρνηθεί να παραδώσει τη θέση του. Αν και δεσμεύτηκε πως δεν θα συμμετάσχει στις εκλογές με το Δημοκρατικό κόμμα –που ούτως ή άλλως δεν τον στηρίζει– εντούτοις δεν απέκλεισε ποτέ το ενδεχόμενο να «τρέξει» ως ανεξάρτητος υποψήφιος.
Αυτό καλύπτει και έναν δεύτερο (μη πολιτικό) σκοπό. Με την απόφαση αυτή μπορεί να συνεχίσει να συγκεντρώνει αλλά και να δαπανά πόρους που αφορούν την πολιτική του καμπάνια, ώστε να πληρώνει τις υπέρογκες αποζημιώσεις των δικηγόρων που υποστηρίζουν τον ίδιο και τη γυναίκα του, επίσης κατηγορούμενη για διαφθορά.
Η δίκη του θα διαρκέσει τουλάχιστον έναν ακόμη μήνα. Ο ίδιος έχει περιθώριο μέχρι τα μέσα Αυγούστου να αποσύρει την υποψηφιότητά του. Ο επίσημος υποψήφιος του Δημοκρατικού κόμματος για τη θέση του Μενέντεζ, Αντι Κιμ, έσπευσε πάντως να καταγγείλει την είσοδο του γερουσιαστή στην κούρσα ως «εγωιστική».
«Ολοι γνωρίζουν πως ο Μπομπ Μενέντεζ δεν έβαλε υποψηφιότητα επειδή κόπτεται για τις οικογένειες του Νιου Τζέρσεϊ», έγραψε ο Κιμ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Κατεβαίνει για τον εαυτό του. Ο κόσμος έχει αγανακτήσει με τους πολιτικούς που βάζουν το προσωπικό τους όφελος πάνω από το καλό της χώρας».
Εκπρόσωποι του γερουσιαστή Τσακ Σάμερ, δημοκρατικού από τη Νέα Υόρκη και επικεφαλής της πλειοψηφίας στη Γερουσία, αρνήθηκαν να κάνουν κάποιο σχόλιο, ενώ ο Μάικ Μπεργκ, εκπρόσωπος της εθνικής καμπάνιας των Δημοκρατικών για τις εκλογές της 5ης Νοεμβρίου, είπε πως το κόμμα «παρακολουθεί με προσοχή το Νιου Τζέρσεϊ».
Από την πλευρά των Ρεπουμπλικανών, ο υποψήφιος του κόμματος αναμένεται να ανακοινωθεί σήμερα, ύστερα από τις προκριματικές εκλογές που διενεργήθηκαν στην πολιτεία. Πάντως, οι δημοκρατικοί ξεπερνούν τους ρεπουμπλικανούς στο Νιου Τζέρσεϊ κατά τουλάχιστον 900.000 ψήφους, ενώ η πολιτεία έχει πάνω από πενήντα χρόνια να εκλέξει ρεπουμπλικανό γερουσιαστή.
Ακόμη, η κίνηση του υπόδικου γερουσιαστή βάζει τον γιο του, τον βουλευτή Ρομπερτ Μενέντεζ, σε μία εξαιρετικά άβολη θέση, μία ημέρα προτού ο ίδιος ανταγωνιστεί τον δήμαρχο της πόλης Χόμποκεν, Ραβί Μπάλα, στις προκριματικές εκλογές για τη θέση του δημοκρατικού υποψηφίου βουλευτή, για την όγδοη περιφέρεια του Νιου Τζέρσεϊ.
O 38χρονος βουλευτής έχει κάνει φιλότιμες προσπάθειες να διαχωριστεί από τα αμαρτήματα του πατέρα του και δεν έχει ποτέ κατηγορηθεί για κάτι.
Προς στιγμήν δεν είναι ξεκάθαρο με ποιον τρόπο ο γερουσιαστής θα μπορούσε να τρέξει επιτυχώς την καμπάνια της ανεξάρτητης επανεκλογής του. Δεν έχει πληρώσει καθόλου προσωπικό για την εκστρατεία του.
Ο προσωπάρχης του, Τζέισον Τιούμπερ, αναμένεται να εγκαταλείψει το πόστο και να πιάσει δουλειά ως υπεύθυνος προώθησης σε μία εταιρεία που παρασκευάζει σνακ με βάση το Νιου Τζέρσεϊ, και δύο από τους βασικότερους υπεύθυνους επικοινωνίας του στη Γερουσία έχουν παραιτηθεί εδώ και μήνες.
Ο ίδιος έχει δαπανήσει τουλάχιστον 3 εκατ. δολάρια, που θα μπορούσαν να έχουν επενδυθεί για την προώθηση της προεκλογικής του εκστρατείας, σε δικηγόρους που εργάζονται για να μπορέσουν να τον απαλλάξουν από τις κατηγορίες ότι συνωμότησε, προκειμένου να σταλεί κατευθυνόμενη βοήθεια προς την Αίγυπτο και πως προσπάθησε να εξαπατήσει τη Δικαιοσύνη, κάνοντας δωροδοκίες να φαίνονται σαν δάνεια.
Οι ανεξάρτητοι βουλευτές πρέπει να συγκεντρώσουν 800 υπογραφές προκειμένου να μπορέσουν να τυπώσουν έγκυρα ψηφοδέλτια. Οι αντίπαλοί του έχουν προθεσμία έως τις 10 Ιουνίου για να ασκήσουν οποιαδήποτε ένσταση σχετικά με την εγκυρότητα των υπογραφών.
Ανθρωποι που σχετίζονται με την υπόθεση δήλωσαν πως πολλές από τις υπογραφές που έχει μέχρι τώρα συγκεντρώσει ο Μενέντεζ ανήκουν σε πολίτες της κομητείας Χάντσον, όπου ο ίδιος ξεκίνησε την πολιτική του σταδιοδρομία, ως δήμαρχος της Γιούνιον Σίτι.
Πράγματι, το βράδυ της περασμένης Παρασκευής εθεάθη στη Γιούνιον Σίτι να τρώει σε ένα από τα αγαπημένα του κουβανέζικα εστιατόρια, το Λα Γκραν Βία. «Είναι πολλά χρόνια φίλος του μαγαζιού», δήλωσε ο ιδιοκτήτης. Συμπτωματικά, ο νυν δήμαρχος της πόλης και μεγάλος υποστηρικτής της εκστρατείας του Μενέντεζ, Μπράιαν Στακ, έτρωγε την ίδια ώρα στο μαγαζί. Οι δύο άντρες δεν δείπνησαν παρέα.
