Αγωνία, πείσμα, δυσκολίες, ενθουσιασμός, ρίσκο. Αυτά τα συναισθήματα αποτέλεσαν αναπόσπαστο κομμάτι του επιχειρηματικού ταξιδιού των ιδρυτών της ελληνικής startup Augmenta, εταιρείας που εξαγοράστηκε έναντι 110 εκατ. δολ. από τον κολοσσό CNH Industrial. «Δουλεύαμε συνεχώς, χωρίς να ξέρουμε τι αντίκτυπο είχε η προσπάθεια που κάναμε», αναφέρουν σε συνέντευξη που παραχώρησαν στην «Κ» ο Δημήτρης Ευαγγελόπουλος και ο Γιώργος Βαρβαρέλης, αφηγούμενοι την ιστορία της εταιρείας τους και το αδιέξοδο στο οποίο βρέθηκαν, αρκετές φορές, κατά τη διάρκεια ανάπτυξης του προϊόντος τους.
Oι ιδρυτές έχουν αναπτύξει ένα σύστημα με πολυφασματικές κάμερες που εγκαθίσταται στην οροφή των γεωργικών οχημάτων και με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης αντιλαμβάνεται τα σημεία που η καλλιέργεια χρειάζεται λίπασμα ή κάποιο άλλο χημικό (μυκητοκτόνα, ζιζανιοκτόνα, ρυθμιστές ανάπτυξης κ.λπ.). Επειτα, το σύστημα αποφασίζει να ρίξει λίπασμα στην περιοχή εκείνη του χωραφιού που είναι απαραίτητο, στέλνοντας μετά τα δεδομένα της υγείας της καλλιέργειας στην πλατφόρμα της Augmenta, όπου οπτικοποιούνται και παρουσιάζονται στους αγρότες υπό μορφήν χαρτών και στατιστικών.
Σήμερα, έχοντας δημιουργήσει ένα σύστημα που έχει ταξιδέψει σε 25 χώρες, οι ιδρυτές θέλουν να χτίσουν στην Ελλάδα ένα hub, όπου θα μπορούσε να αναπτυχθεί όλη η υψηλή τεχνολογία του ομίλου.
– Πώς συλλάβατε την ιδέα της Augmenta και πώς τη μετουσιώσατε σε εμπορικό προϊόν;
∆.Ε.: Ολα ξεκίνησαν στον Βόλο, όταν εγώ και ο Γιώργος ήμασταν φοιτητές στο τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών του Πολυτεχνείου στο Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας. Με τον Γιώργο είχαμε αναπτύξει από νωρίς μια σχέση εμπιστοσύνης, παρακολουθούσαμε τα ίδια μαθήματα, αναλαμβάναμε από κοινού εργασίες στο πανεπιστήμιο, κάτι που φυσικά έπαιξε σημαντικό ρόλο στη δημιουργία της ομάδας και στην εξέλιξη της εταιρείας. Η σύλληψη της ιδέας ξεκίνησε για εμένα το 2008-2009, περίοδος που συνοδεύτηκε από κάποια δυσάρεστα γεγονότα. Τότε έχασα τους γονείς μου, με απόσταση ενός χρόνου τον καθέναν, και αναγκάστηκα να δουλέψω στα χωράφια που είχε η οικογένειά μου για να βγάλω τα προς το ζην. Ως παιδί είχα επαφή με τον αγροτικό κόσμο, πήγαινα στο χωράφι, επισκεύαζα τρακτέρ μαζί με τον πατέρα μου, ήξερα δηλαδή να κάνω αρκετά πράγματα. Αυτό που με δυσκόλευε ήταν ότι δεν ήξερα τι αποφάσεις να πάρω. Ηξερα δηλαδή να ψεκάσω ή να ρίξω λίπασμα, αλλά δεν ήξερα πότε έπρεπε να το ρίξω, τι ποσότητα χρειάζεται να ρίξω κ.ά. Ρωτούσα κάποιους γεωπόνους αλλά και συγγενείς-αγρότες προκειμένου να καταλάβω ποιος είναι ο μηχανισμός πίσω από αυτές τις αποφάσεις. Δεν υπήρχε. Καλλιεργούσα τότε βαμβάκι και ρωτούσα τον γεωπόνο μου: Πώς ξέρω εάν πρέπει να το ποτίσω; Απαντούσε λοιπόν: Σκάψε λίγο το χώμα και εάν αισθανθείς την υγρασία στα δάχτυλά σου, άσ’ το μια – δυο μέρες. Ως πρωτοετής φοιτητής μηχανικός αναρωτιόμουν: Είναι δυνατόν να λαμβάνονται έτσι οι αποφάσεις; Οπότε ξεκίνησα να λύνω αυτόν τον γρίφο από χόμπι. Πήγα στο ebay, αγόρασα δύο αισθητήρες υγρασίας, τους συνέδεσα και έπαιρνα μετρήσεις υγρασίας. Αρχισα λοιπόν να σκέφτομαι πως μπορώ να χρησιμοποιήσω την τεχνολογία για να πάρω καλύτερες αποφάσεις. Ο Γιώργος ερχόταν στο χωράφι και μοιραζόμασταν τον ίδιο προβληματισμό. Ετσι πήραμε ένα χαρτί και ένα στυλό και γράψαμε όλες τις αγροτικές εργασίες που κάνουν οι αγρότες σε μια σεζόν. Επειτα σημειώσαμε πως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε την τεχνολογία και διαπιστώσαμε πως η ρίψη λιπάσματος είναι μια διαδικασία σημαντική, αλλά ασαφής. Ετσι συλλάβαμε την ιδέα, την οποία θέλαμε να αναπτύξουμε και στο πλαίσιο της διπλωματικής μας εργασίας. Ημασταν οι πρώτοι που πήραμε ομαδική εργασία, ήταν μάλιστα διατμηματική. Ο καθηγητής Χρήστος Αντωνόπουλος αφιέρωσε πολύ χρόνο για να μας δώσει συμβουλές αλλά και πρόσβαση στα εργαστήρια του πανεπιστημίου. Ετσι κατά τη διάρκεια της εργασίας φτιάξαμε το πρωτότυπο προϊόν.
Γ.Β.: Και εγώ είμαι από την περιοχή, αφού η οικογένεια της μητέρας μου κατάγεται από τον Αμπελώνα Λάρισας και του πατέρα μου από τον Βόλο. Αν και δεν είμαι επαγγελματίας αγρότης, την πραγματική τριβή με τις αγροτικές εργασίες την απέκτησα στο χωράφι του Δημήτρη. Αρχικά θέλαμε να κάνουμε κάτι διαφορετικό, να γράψουμε δηλαδή ένα καλό paper που να μην είναι βιβλιογραφικό, αλλά πειραματικό, στο πεδίο. Ολο αυτό έδωσε το έναυσμα για να δημιουργηθεί η εταιρεία. Αφού πήραμε το πτυχίο μας συνειδητοποιήσαμε ότι είχαμε ένα πολύ καλό ακαδημαϊκό πρωτότυπο και ένα paper, αλλά δεν είχαμε ιδέα εάν αυτό μπορεί να γίνει παγκόσμιο προϊόν. Η αρχική ομάδα αποτελούνταν από εμένα, τον Δημήτρη, την Κατερίνα Καρακούλα και τον Δημήτρη Ακρίδα, ωστόσο μετά το πτυχίο μας χώρισαν για λίγο οι δρόμοι μας. Ο Δημήτρης και η Κατερίνα έμειναν στον Βόλο για να βελτιώσουν το προϊόν, και εγώ άφησα τη δουλειά μου στον Βόλο και κατέβηκα στην Αθήνα αφού το πρόγραμμα egg της Eurobank, στο οποίο συμμετείχαμε, μας πρόσφερε γραφεία, μέντορες και training για ένα χρόνο. Τότε, τον Νοέμβριο του 2016, ιδρύσαμε την εταιρεία με μόλις 1.000 ευρώ αρχικό κεφάλαιο.
Αφού πήραμε το πτυχίο μας συνειδητοποιήσαμε ότι είχαμε ένα πολύ καλό ακαδημαϊκό πρωτότυπο και ένα paper, αλλά δεν είχαμε ιδέα εάν αυτό μπορεί να γίνει παγκόσμιο προϊόν.
– Ποιο ήταν το πρωτότυπο προϊόν σας και τι δυσκολίες αντιμετωπίσατε μέχρι να αντλήσετε τα πρώτα κεφάλαια;
∆.Ε.: Το προϊόν το δοκιμάσαμε στα δικά μου χωράφια αλλά και στα χωράφια φίλων. Πρόκειται για ένα σύστημα τεχνολογίας που με τη χρήση μιας κάμερας «αναγνώριζε» τη χλωροφύλλη των φυτών και μπορούσε να αντιληφθεί τις ελλείψεις σε άζωτο, δηλαδή το βασικό συστατικό του λιπάσματος στα φυτά. Παράλληλα μπορούσε να ελέγχει τον λιπασματοδιανομέα σε πραγματικό χρόνο, αυξομειώνοντας τη δόση του λιπάσματος καθώς το τρακτέρ κινούνταν στο χωράφι και έριχνε λίπασμα. Ετσι έριχνε περισσότερο λίπασμα στις περιοχές που υπήρχε περισσότερη ανάγκη και λιγότερο σε εκείνες που δεν υπήρχε, εξοικονομώντας ποσότητα χημικών. Η στιγμή που πίστεψα στο προϊόν και συνειδητοποίησα ότι με αυτό θα ασχοληθώ επαγγελματικά είναι όταν είδα τα αποτελέσματα στο χωράφι ενός φίλου, όπου στο μισό τμήμα είχαμε διανείμει το λίπασμα, χρησιμοποιώντας το πρωτότυπο προϊόν. Είδα λοιπόν ένα χωράφι με διαφορετικά χρώματα. Στο τμήμα όπου είχε χρησιμοποιηθεί το προϊόν μας το χρώμα ήταν σκούρο πράσινο, υγιές, ενώ το άλλο που ακολουθήσαμε την παραδοσιακή διαδικασία είχε κίτρινο χρώμα.
Γ.Β.: Η περίοδος που ήμασταν στο egg ήταν η πιο ριψοκίνδυνη περίοδος, δεν είχαμε χρήματα, ούτε εμπειρία και δεν ξέραμε να φτιάξουμε ένα business plan. Δουλεύαμε συνεχώς, χωρίς να ξέρουμε τι αντίκτυπο έχει η προσπάθειά μας. Στο μεταξύ, το ελληνικό οικοσύστημα δεν ήταν ανεπτυγμένο, δεν υπήρχαν funds για να μας χρηματοδοτήσουν. Επίσης δεν είχαμε λεφτά για να φύγουμε στο εξωτερικό ώστε να αναζητήσουμε εκεί χρηματοδότηση. Ηταν δραματική η κατάσταση. Στο πλαίσιο όμως του egg είχα την ευκαιρία να ταξιδέψω στην Αμερική, στο ΜΙΤ, για πάνω από ένα μήνα, και να βρεθώ με τους καλύτερους εκπροσώπους του κλάδου της επιχειρηματικότητας. Οταν γύρισα, άρχισα να χτίζω το business plan. Από εκεί δηλαδή που έφυγα με μια καλή ιδέα, γύρισα με μια καλή εταιρεία.
– «Δοκιμάστηκε» και η δική σας σχέση κατά την ανάπτυξη του προϊόντος;
∆.Ε.: Συγκρουστήκαμε πάρα πολλές φορές, ωστόσο οι συγκρούσεις μας είχαν ως γνώμονα το καλό της εταιρείας, όχι την προσωπική μας φιλοδοξία. Κάναμε θυσίες, αλλά αυτό ήταν επιλογή μας. Υπήρχε βέβαια αμφισβήτηση από το ευρύτερο περιβάλλον μας καθώς στήναμε την εταιρεία. Σκεφθείτε πως ο Γιώργος παράτησε μια πολύ καλή δουλειά στον Βόλο για να αφιερωθεί στην Augmenta, ενώ εγώ δέχτηκα αμφισβήτηση στο χωριό μου όταν χρησιμοποιούσα τακτικά το τρακτέρ στο χωράφι μου για να πάρω μετρήσεις με το σύστημά μας.
Η CNH Industrial είδε ένα ευέλικτο και αποτελεσματικό προϊόν
– Πώς καταφέρατε να πουλήσετε το προϊόν σε 25 χώρες, τι προκλήσεις αντιμετωπίσατε στην προσπάθειά σας αυτή;
Γ.Β.: Τον Απρίλιο του 2018 λάβαμε την πρώτη μας χρηματοδότηση ύψους 500.000 ευρώ από το ελληνικό Marathon Venture Capital, ενώ αμέσως μετά αρχίσαμε να προσλαμβάνουμε υπαλλήλους στην εταιρεία. Δεν μπορούσαμε να δεχτούμε την ήττα. Επίσης, δεν θυμάμαι ποτέ να αρνούμαστε να πάμε π.χ. στην Αργεντινή για να τεστάρουμε το προϊόν μας, ή στη Βοστώνη σε περίπτωση που κάποιος πελάτης αντιμετώπιζε προβλήματα. Κανένας από τους δύο δεν έλεγε όχι. Τα πρώτα μας προϊόντα αρχίσαμε να τα πουλάμε τον Νοέμβριο του 2019, με πρώτους πελάτες έναν Τούρκο και έναν Σέρβο.
Δ.Ε.: Μετά τη χρηματοδότηση μετατρέψαμε το πρωτότυπο σε ένα όμορφο προϊόν. Βασική μας φιλοδοξία τότε ήταν να αποδείξουμε πως δεν το έχουν ανάγκη μόνον οι Ελληνες αγρότες αλλά όλοι. Ετσι δημιουργήσαμε 25 τέτοια συστήματα και βρήκαμε κάποιους early adopters ανά τον κόσμο, που το χρησιμοποιούσαν είτε πληρώνοντας ένα μικρό αντίτιμο είτε δωρεάν. Ταξίδευα, περνούσα χρόνο με τους πελάτες, καθόμουν στο τρακτέρ και προσπαθούσα να δω πώς το χρησιμοποιούν, τι δυσκολίες έχουν και ποιες είναι οι συνήθειές τους ώστε να τις προσαρμόσουμε στο προϊόν. Θυμάμαι, τον Σέρβο πελάτη μας, να μας καλεί στις 10 το βράδυ λέγοντας πως το σύστημά μας είχε πρόβλημα και πως εάν δεν επιλυθεί θα το αφαιρέσει από το τρακτέρ του. Του ζήτησα να περιμένει. Πήρα λοιπόν το αμάξι και έφυγα στις 10 το βράδυ για Σερβία προκειμένου να βρω λύση.
– Τι είδε η CNH Industrial –ο δεύτερος μεγαλύτερος κατασκευαστής τρακτέρ στον κόσμο– στην Augmenta;
Γ.Β.: Το 2022 πουλήσαμε πάνω από 300 συστήματα σε περισσότερους από 65 πελάτες, σε 25 χώρες του κόσμου. Το σύστημά μας εγκαθίσταται στην οροφή των γεωργικών οχημάτων, σαρώνοντας τον αγρό και κάνοντας σε πραγματικό χρόνο επιτόπιο έλεγχο σε καλλιέργειες (ρύζι, σιτάρι, βαμβάκι κ.ά.). Στη συνέχεια, το σύστημα, που αποτελείται από πολυφασματικές κάμερες, «αντιλαμβάνεται» με τη χρήση τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής όρασης τα σημεία του χωραφιού που χρειάζονται λίπασμα ή κάποιο άλλο χημικό, και αποφασίζει αυτόματα να ρίξει όσο λίπασμα χρειάζεται στην περιοχή εκείνη του χωραφιού που είναι απαραίτητο. Πλέον αυτοματοποιεί 5 αγροτικές εργασίες, ενώ στόχος είναι να αυτοματοποιήσουμε κάθε ενέργεια που κάνει ο αγρότης με τα μηχανήματά του στο χωράφι. Για να έλθω στο ερώτημά σας, 3 παράγοντες οδήγησαν στην εξαγορά: Η CNH Industrial είδε –σε αντίθεση με άλλα συστήματα– ότι υπάρχει ένα πραγματικό προϊόν που δουλεύει, αυτοματοποιεί πολλές εργασίες και χρησιμοποιείται σε πολλές καλλιέργειες. Σημαντικός επίσης παράγοντας ήταν η ομάδα, που αποτελείται από 50 άτομα, εκ των οποίων οι 46 απασχολούνται στο κέντρο Ε&Α στη Μεταμόρφωση. Τέλος είδαν ένα προϊόν αρκετά ευέλικτο. Δηλαδή αναπτύσσοντας ένα software, κάνουμε απευθείας αναβάθμιση στο σύστημα και μπορούμε να υποστηρίξουμε και άλλες λειτουργίες όπως η συγκομιδή και το όργωμα χωραφιών ή ακόμη και η είσοδος του τρακτέρ στο χωράφι, χωρίς οδηγό.
Σχέδια για hub υψηλής τεχνολογίας
– Ποια τα σχέδιά σας από εδώ και πέρα;
Γ.Β.: Θέλουμε να διπλασιάσουμε όσο πιο γρήγορα γίνεται την ομάδα μας στην Ελλάδα, αφού εδώ παράγουμε το σύστημα και αναπτύσσουμε και το λογισμικό. Πιστεύουμε ότι είναι τεράστια ευκαιρία να δημιουργήσουμε στην Ελλάδα ένα hub υψηλής τεχνολογίας με μηχανικούς που να ανταγωνίζονται την Google και τη Microsoft. Θέλουμε να προσελκύσουμε Ελληνες του εξωτερικού ή και ξένους που θέλουν να δουλέψουν στη χώρα. Να σημειώσω πως το όραμα της Augmenta δεν θα αλλάξει. Δηλαδή θα συνεχίσουμε να πουλάμε στους πελάτες μας, δεν θα περιοριστούμε στην CNH Industrial τώρα που η εταιρεία εξαγοράστηκε.
Δ.Ε.: Θέλουμε το κέντρο Ε&Α της Ελλάδας να αποτελέσει το hub που αναπτύσσει όλη τη βαθιά τεχνολογία του ομίλου. Ονειρό μου είναι, όσοι τελειώνουν το Πολυτεχνείο και επιθυμούν να βρουν δουλειά σε κολοσσούς, να επιλέξουν τελικά την Augmenta.
