Κύριε διευθυντά
Επειδή είναι επίκαιρο, αξίζει να θυμηθούμε ποιος ήταν ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε με μηχανοκίνητο όχημα και πότε. Αυτός δεν ήταν άντρας, αλλά γυναίκα, η Μπέρθα Μπεντς (Bertha Benz, 1849-1944).
Περίπου 20 ετών γνώρισε τον Κάρολο Μπεντς (Karl Benz), έναν από αυτούς που προσπαθούσαν τότε να κατασκευάσουν μηχανοκίνητες άμαξες. Αυτός την εντυπωσίασε τόσο, ώστε επένδυσε μέρος της προίκας της στην επιχείρησή του και τον παντρεύτηκε δύο χρόνια αργότερα, το 1872, οπότε όλη της η περιουσία πέρασε στη διαχείρισή του, γιατί μέχρι το τέλος του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου οι γυναίκες στην Ευρώπη δεν είχαν δικαίωμα να διαχειρίζονται την περιουσία τους (ούτε δικαίωμα ψήφου). Ο Κάρολος Μπεντς πήρε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το πρώτο του αυτοκίνητο (ένα τρίκυκλο) στις 29 Ιανουαρίου 1886. Δοκιμαστής αλλά και μηχανικός των αυτοκινήτων του υπήρξε η γυναίκα του Μπέρθα, η οποία συνεισέφερε και πολλές βελτιώσεις σε αυτά.
Ο Κάρολος ήταν καλός μηχανικός αλλά δεν ήξερε πώς να διαφημίσει την εφεύρεσή του. Ετσι, η εύστροφη και αποφασιστική Μπέρθα έβαλε την αυγή της 5ης Αυγούστου 1888 στο τρίτο βελτιωμένο μοντέλο του τους δύο γιους της, 12 και 15 ετών και, χωρίς να τον ειδοποιήσει, ξεκίνησε από το σπίτι τους στο Mannheim για το σπίτι της μητέρας της στο Pforzheim σε απόσταση 106 χιλιομέτρων (κάτι λιγότερο από την απόσταση της Αθήνας από τη Λιβαδειά ή το Αργος), όπου έφθασε το βράδυ, λίγο μετά το σούρουπο. Τηλεγράφησε στον άντρα της πού βρίσκεται και επέστρεψε με τον ίδιο τρόπο αρκετές μέρες αργότερα.
Αυτό το χωρίς άλογα κινούμενο όχημα έκανε όπου περνούσε τόσην εντύπωση όπως θα έκανε σε εμάς αν βλέπαμε κάποιον να ταξιδεύει σε ένα μαγικό χαλί από τα παραμύθια της Χαλιμάς. Δεν φαινόταν τι το κινεί. Δεν το έσερνε άλογο ή ατμομηχανή. Αντίστοιχη ήταν η δημοσιότητα που πήρε στις εφημερίδες το γεγονός και οι παραγγελίες τέτοιων οχημάτων που ακολούθησαν.
Πριν από αυτό το ταξίδι οι διαδρομές αυτοκινήτων περιορίζονταν σε βόλτες γύρω από το συνεργείο που κατασκευάζονταν. Στο πρώτο αυτό ταξίδι χρειάστηκε να σταματήσει η Μπέρθα σε ένα φαρμακείο στο Wiesloch για αναπλήρωση καυσίμου, γιατί το αμάξι της είχε μόνο μία δεξαμενή καυσίμων 4,5 λίτρων που αρκούσαν για τοπικές δοκιμές. Ολα τα παράγωγα του πετρελαίου πωλούνταν τότε στα φαρμακεία, έτσι το φαρμακείο αυτό έγινε το πρώτο «βενζινάδικο».
Το πρώτο αυτό ταξίδι δεν ήταν χωρίς δυσκολίες. Καθ’ οδόν χρειάστηκε η Μπέρθα να καθαρίσει τη βουλωμένη παροχή καυσίμου με την καρφίτσα του καπέλου της και χρησιμοποίησε την καλτσοδέτα της ως μονωτικό υλικό. Επίσης, ένας σιδεράς βοήθησε να επιδιορθώσει την αλυσίδα κίνησης του αυτοκινήτου. Οταν τα ξύλινα φρένα άρχισαν να αποτυγχάνουν, η Μπέρθα πήγε σε έναν τσαγκάρη για να τοποθετήσει εκεί δέρμα, δημιουργώντας το πρώτο ζευγάρι επένδυσης φρένων στον κόσμο. Η ψύξη του κινητήρα γινόταν με εξάτμιση νερού. Ετσι, κάθε φορά που σταματούσαν, πρώτη τους φροντίδα ήταν η αναπλήρωση νερού. Τέλος, τα δύο γρανάζια στο σασμάν του αυτοκινήτου δεν ήταν αρκετά για να ξεπεράσουν τις ανηφορικές κλίσεις και έτσι οι δύο γιοι της, ο Ευγένιος και ο Ριχάρδος, έπρεπε συχνά να σπρώχνουν το όχημα σε ανηφορικούς δρόμους. Γι’ αυτό, μετά το ταξίδι προστέθηκε και ένα ακόμη γρανάζι (αυτό που λέμε «πρώτη ταχύτητα»).
Στις 8 Μαρτίου ήταν η Παγκόσμια Ημέρα της Γυναίκας. Γι’ αυτό αξίζει να θυμηθούμε αυτή τη σημαντική πρωτοπόρο. Η Μπέρθα Μπεντς δεν ήταν μόνο ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε με μηχανοκίνητο όχημα, αλλά ήταν και ο πρώτος δοκιμαστής αυτοκινήτων και ένας από τους πρώτους μηχανικούς αυτοκινήτων.
