ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Επτά λεπτά τρόμου αναμένεται να ζήσουν την Πέμπτη τα μέλη της ομάδας της NASA, υπεύθυνα για την αποστολή του εξερευνητικού οχήματος «Επιμονή», καθώς αυτό θα προσεδαφίζεται στον Αρη. Το ρομποτικό όχημα αποτελεί σημαντική καινοτομία σε σχέση με προηγούμενες αμερικανικές αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη, καθώς έχει την ικανότητα να συλλέξει δείγματα εδάφους και να τα εγκιβωτίσει σε στεγανούς κυλίνδρους τιτανίου, αναμένοντας τη συλλογή τους από μελλοντική αποστολή.
Αμέσως μετά την ολοκλήρωση της παρακινδυνευμένης διαδικασίας προσεδάφισης, το όχημα θα αρχίσει να στέλνει δεδομένα πίσω στη Γη, χάρη στα προηγμένα επιστημονικά του όργανα. Κάμερες υψηλής ευκρίνειας, λέιζερ, μικρόφωνα και άλλα επιστημονικά εργαλεία θα βρίσκονται σε διαρκή επικοινωνία με την ομάδα εδάφους στη Γη, μεταδίδοντας πληροφορίες. Σαφή στοιχεία για ύπαρξη νερού και μορίων οργανικής ύλης στο μακρινό γεωλογικό παρελθόν του Αρη μπορεί να βρίσκονται στα χέρια της επιστημονικής ομάδας της NASA εντός μερικών εβδομάδων.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί και η χρήση του δοκιμαστικού ελικοπτέρου «Ingenuity» («Ευρηματικότητα»), το οποίο αναμένεται να αποδείξει ότι η πτήση αυτόνομων αεροσκαφών είναι εφικτή στην αραιή ατμόσφαιρα του Αρη. Το «Ingenuity» μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως προπομπός για τη χρήση ντρόουνς, τα οποία θα μπορούν να λειτουργούν ως μηχανικοί ιχνηλάτες για την εξερεύνηση δυσπρόσιτων τοποθεσιών του αφιλόξενου πλανήτη.
Η προσεδάφιση του «Επιμονή» ακολουθεί την επιτυχημένη αποστολή του οχήματος «Curiosity» («Περιέργεια») το 2012. Το όχημα αυτό παραμένει σε λειτουργία εντοπίζοντας νέα στοιχεία για την ύπαρξη οργανικής ύλης στο Ορος Σαρπ. Τον Μάρτιο του 2004, τα δύο ιστορικά εξερευνητικά οχήματα «Opportunity» και «Spirit» παρέμειναν ενεργά επί χρόνια, παρότι είχαν σχεδιασθεί για αποστολή τριών μηνών.
Στο μεταξύ, την πρώτη φωτογραφία του Αρη έστειλε το διαστημόπλοιο «Αμάλ» («Ελπίδα») των Αραβικών Εμιράτων, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Η φωτογραφία έφθασε χθες στο κέντρο ελέγχου πτήσης και απεικονίζει τον Ολυμπο, το μεγαλύτερο ηφαίστειο του ηλιακού συστήματος. «Πρόκειται για την πρώτη εικόνα του Αρη που προέρχεται από αραβικό διαστημόπλοιο», είπε την Κυριακή ο εμίρης του Ντουμπάι, Μοχάμεντ αλ Μακτούμ. Το διαστημόπλοιο, που κατασκευάστηκε σε συνεργασία με αμερικανικές εταιρείες και έφθασε στον Αρη χάρη σε ιαπωνικό πύραυλο, φιλοδοξεί να προσφέρει συνολική εικόνα της μετεωρολογικής δυναμικής του Κόκκινου Πλανήτη.
Σε τροχιά γύρω από τον Αρη βρίσκεται και το κινεζικό όχημα προσεδάφισης «Τιανουέν-1». Σε βίντεο που εξασφάλισε το κινεζικό διαστημόπλοιο, εμφανίζεται να χρησιμοποιεί τους κινητήρες του για να σταθεροποιηθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, με κρατήρες της επιφάνειας να είναι εμφανείς κάτω από το όχημα. Το «Τιανουέν-1» μεταφέρει επίσης ρομποτικό όχημα που θα συλλέξει δείγματα εδάφους.
