Δραματική αύξηση σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας στις «ρομαντικές απάτες», όπου απατεώνες παριστάνουν τους ερωτευμένους, μέσω Διαδικτύου, για να κερδίσουν την εμπιστοσύνη θυμάτων και να τους αφαιρέσουν χρηματικά ποσά. Την ίδια ώρα, η αύξηση της αξίας των κρυπτονομισμάτων κατέστησε αυτό το άυλο νομισματικό προϊόν ιδανικό μέσο εξαπάτησης των αδαών. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Εμπορίου των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι κατέγραψε 56.000 κρούσματα διαδικτυακής ρομαντικής απάτης, με συνολικές απώλειες 139 εκατ. δολαρίων για τα θύματα. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η συγκεκριμένη απάτη προήλθε από την Κίνα, προτού εξαπλωθεί στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη. Ο κινεζικός όρος γι’ αυτήν είναι «χοιροσφάγια», έμμεση αναφορά στην «πάχυνση» του θύματος μέσω κολακειών και όρκων αιώνιας αγάπης, προτού χάσει τις οικονομίες του.
Ο Γιαν Σαντιάγο, στέλεχος μη κερδοσκοπικής οργάνωσης υποστήριξης θυμάτων απάτης μέσω κρυπτονομισμάτων, εξηγεί ότι σε αντίθεση με τις συνηθισμένες «ρομαντικές απάτες», που έχουν στόχο ηλικιωμένα άτομα, οι νέοι απατεώνες προτιμούν νεότερα και μορφωμένα θύματα, κυρίως γυναίκες σε εφαρμογές γνωριμιών, όπως Tinder, Bumble και Hinge. «Η γενιά που ήρθε στον κόσμο στην αρχή του 21ου αιώνα είναι αυτή που πλήττεται κατά κύριο λόγο», τονίζει ο Σαντιάγο.
Η ερευνήτρια ηλεκτρονικής απάτης της εταιρείας Sift, Τζέιν Λι, άρχισε πέρυσι να ερευνά τέτοια περιστατικά. Η Λι εξηγεί ότι οι απατεώνες επιδιώκουν να παρασύρουν τον χρήστη της εφαρμογής σε περιβάλλον επικοινωνίας εκτός της εφαρμογής, όπως το WhatsApp, τα μηνύματα του οποίου είναι κρυπτογραφημένα και εντοπίζονται πιο δύσκολα από τις διωκτικές υπηρεσίες.
Ο δράστης βομβαρδίζει το θύμα με ρομαντικά μηνύματα, έως ότου μεταφέρει τη συζήτηση στα κρυπτονομίσματα. Εμφανίζεται τότε σαν επιτυχημένος μεσίτης κρυπτονομισμάτων και προτείνει στο θύμα να επενδύσει τις οικονομίες του, υποσχόμενος υψηλές απολαβές και ελάχιστο ρίσκο. Ο απατεώνας βοηθά αμέσως μετά το θύμα να αγοράσει κρυπτονόμισμα σε νόμιμη πλατφόρμα και δίνει οδηγίες μεταφοράς του ποσού σε πλαστό διαδικτυακό ανταλλακτήριο νομισμάτων. Το ποσόν κατάθεσης του θύματος εμφανίζεται στην οθόνη ως πίστωση, δίνοντας στο θύμα την ψευδαίσθηση ότι μπορεί να προχωρήσει σε μεταφορές κεφαλαίων ή σε αγορά μετοχών. Στην πραγματικότητα, ο απατεώνας έχει υπεξαιρέσει το ποσόν. Η νέα μορφή απάτης διαφέρει από το παλιό κόλπο του «Νιγηριανού πρίγκιπα», ο οποίος ζητούσε χρήματα για να αποκτήσει πρόσβαση σε αμύθητες περιουσίες Αφρικανών δικτατόρων. Η νέα μέθοδος χαρακτηρίζεται από τεχνική αρτιότητα, με τις πλαστές ιστοσελίδες ανταλλακτηρίων να μοιάζουν με αληθινές. «Η απάτη αυτή είναι πολύ κοπιαστική και χρονοβόρα. Οι δράστες είναι ιδιαίτερα μεθοδικοί», επισημαίνει ο Σαντιάγο.
Η 24χρονη Νίκι Χάτσινσον, από το Τενεσί, παραγωγός περιεχομένου σε σελίδες κοινωνικής δικτύωσης, έπεσε θύμα τέτοιας ρομαντικής απάτης. Η Χάτσινσον γνώρισε, μέσω της εφαρμογής Hinge, νεαρό άνδρα ο οποίος της είπε ότι λέγεται Ζάο και εργάζεται στον τομέα της ανδρικής μόδας. Οι δυο τους συνέχισαν να επικοινωνούν μέσω μηνυμάτων WhatsApp. Ενα μήνα αργότερα, ενώ η διαδικτυακή γνωριμία είχε προχωρήσει άνευ διά ζώσης συνάντησης, ο Ζάο τής πρότεινε να της μάθει να επενδύει σε κρυπτονομίσματα. Αξιοποιώντας την απάτη, ο Ζάο τής υπεξαίρεσε 300.000 δολάρια.
