Την ανακατάληψη του Μπαχμούτ έχουν αναλάβει δυνάμεις του ρωσικού ιδιωτικού ομίλου «υπηρεσιών ασφαλείας» Wagner, που ελέγχεται από τον καταδικασθέντα σε 9ετή κάθειρξη για κλοπές και παλαιό συνεργάτη του Πούτιν, Γεβγκένι Πριγκόζιν.
Παρότι η πόλη, που πολιορκείται εδώ και μήνες από τους Ρώσους, έχει ελάχιστη στρατηγική σημασία, μία νίκη σε αυτή θα δώσει τέλος στη σειρά εξευτελιστικών υποχωρήσεων του ρωσικού στρατού, δίνοντας παράλληλα ώθηση στις πολιτικές φιλοδοξίες του Πριγκόζιν.
Ο ισχυρός άνδρας του ομίλου Wagner, γνωστός για την προσήλωσή του στον Πούτιν, έχει υιοθετήσει επ’ εσχάτων ανεξάρτητη και επικριτική στάση, καταγγέλλοντας διορισμένους από το Κρεμλίνο στρατιωτικούς επιτελείς. Ενας από τους αποδέκτες της κριτικής του Πριγκόζιν, ο ταξίαρχος Αλεξάντερ Λαπίν, παύθηκε έκτοτε από τα καθήκοντά του.
Την ώρα που ο ρωσικός στρατός εμφάνιζε κρίσιμες ελλείψεις στην Ουκρανία, η ιδιωτική δύναμη του Πριγκόζιν, όμιλος Wagner, έχει αποδειχθεί πιο μαχητική και αποτελεσματική στα πεδία των μαχών, ιδιαίτερα γύρω από το Μπαχμούτ και την περιοχή του Ντονέτσκ. Την Κυριακή, ανταποκριτής του ρωσικού πρακτορείου RIA Novosti ανέφερε ότι άνδρες του Wagner κατέλαβαν το χωριό Ιβανγκράντ, στα περίχωρα του Μπαχμούτ, ύστερα από σκληρή μάχη.
Η κατάληξη της μάχης του Μπαχμούτ δεν αναμένεται να μεταβάλει τη δυναμική του πολέμου. Η κατάληψή του, όμως, μπορεί να αποτελέσει σημαντικό τρόπαιο για τον Πριγκόζιν, ενισχύοντας την επιρροή του στους διαδρόμους του Κρεμλίνου.
Το αμερικανικό ίδρυμα Institute for the Study of War εκτιμά ότι ο Πριγκόζιν επεκτείνει την επιρροή του, αποκρύπτοντας τις φιλοδοξίες του πίσω από επαίνους και δηλώσεις αφοσίωσης προς τον Πούτιν. Οι εκκλήσεις του ισχυρού άνδρα του Wagner για «εθνική ενότητα» αποσκοπούν, σύμφωνα με το ινστιτούτο, στη συσπείρωση του εθνικιστικού ακροατηρίου και στη σίγαση κάθε κριτικής στον Πριγκόζιν και στις πολιτικές φιλοδοξίες του.
Ο Πριγκόζιν, στον οποίο οι ΗΠΑ επέβαλαν κυρώσεις για φάρμα διαδικτυακών ρομπότ «μποτς» με στόχο Αμερικανούς ψηφοφόρους ενόψει των εκλογών του 2016, επέμενε για χρόνια ότι ήταν ένας απλός επιχειρηματίας της εστίασης. Οι επαφές που απέκτησε με το ρωσικό επιτελείο ως προμηθευτής τροφίμων για τον στρατό τού εξασφάλισαν φήμη αποτελεσματικού μεσολαβητή με το Κρεμλίνο. Ο Πριγκόζιν απέδειξε τις ικανότητές του στρατολογώντας μισθοφόρους για την εξυπηρέτηση και προστασία ρωσικών συμφερόντων στη Μ. Ανατολή και στην Αφρική.
Στρατιώτες του ομίλου Wagner έχουν πολεμήσει σε Συρία, Λιβύη και Κεντροαφρικανική Δημοκρατία. Εκεί, άνδρες του ενεπλάκησαν σε σκάνδαλο δολοφονίας Ρώσων δημοσιογράφων το 2018, οι οποίοι ερευνούσαν τις δραστηριότητες του Πριγκόζιν στην πρώην γαλλική αποικία.
Υστερα από χρόνια διαψεύσεων ότι είναι επικεφαλής του ομίλου Wagner, ο Πριγκόζιν «βγήκε από τη σκιά» μετά την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία, για να παραδεχθεί δημοσίως τον ρόλο του ως ιδρυτή της εταιρείας μισθοφόρων τον Σεπτέμβριο. Την Παρασκευή, ουρανοξύστης στην Αγ. Πετρούπολη μετονομάσθηκε σε «Κέντρο Wagner», με τον Πριγκόζιν να ανακοινώνει τη αξιοποίησή του ως «κέντρου στρατιωτικής τεχνολογίας με στόχο την ενίσχυση της ρωσικής άμυνας».
