Σε κρίσιμη φάση βρίσκονται οι πολεμικές επιχειρήσεις στην ανατολική επαρχία της Ουκρανίας Ντονέτσκ, όπου έχουν επικεντρωθεί οι προσπάθειες των Ρώσων για εδαφικά κέρδη, ύστερα από το οδυνηρό πλήγμα που υπέστησαν στις αρχές Νοεμβρίου, όταν αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τη Χερσώνα, τη μεγαλύτερη ουκρανική πόλη που είχαν καταλάβει στη διάρκεια του πολέμου.
Στο τελευταίο βιντεοσκοπημένο μήνυμά του προς τον ουκρανικό λαό, ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι δήλωσε ότι οι ένοπλες δυνάμεις της χώρας προβάλλουν σθεναρή αντίσταση στις πόλεις Μπαχμούτ και Σολεντάρ, που αποτελούν τους άμεσους στόχους της ρωσικής επίθεσης. «Οι στρατιώτες μας απωθούν διαρκώς τις προσπάθειες των Ρώσων να κερδίσουν έδαφος», δήλωσε ο Ουκρανός ηγέτης, αν και αναγνώρισε ότι ειδικά στη Σολεντάρ η κατάσταση είναι «πολύ δύσκολη». Τα διεθνή ειδησεογραφικά πρακτορεία αναφέρουν μεγάλες απώλειες και των δύο πλευρών σε έμψυχο υλικό επί σειρά εβδομάδων, ενώ ρωσικά blogs υποστήριζαν ότι οι μάχες διεξάγονται πλέον γύρω από το κεντρικό κτίριο διοίκησης της Σολεντάρ.
Χθες οι φιλορώσοι αυτονομιστές του Ντονέτσκ ανέφεραν ότι οι δυνάμεις τους κατέλαβαν το χωριό Μπαχμουτσκέ, που βρίσκεται κοντά στο Μπαχμούτ, μια πόλη που προτού αρχίσει ο πόλεμος είχε πληθυσμό 70.000 κατοίκων και ήταν γνωστή για τους αμπελώνες και τα αλατωρυχεία της. Στη μάχη του Μπαχμούτ πρωταγωνιστεί, όχι ο τακτικός ρωσικός στρατός, αλλά η ιδιωτική εταιρεία μισθοφόρων Wagner Group του Γεβγκένι Πριγκόζιν, στενού συμμάχου του Βλαντιμίρ Πούτιν.
Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτιμούσαν ότι ο Πριγκόζιν έχει βαλθεί να καταλάβει το Μπαχμούτ, κυρίως γιατί εποφθαλμιά τα πλούσια ορυχεία αλατιού και γύψου που διαθέτει η πόλη. Ο ίδιος ο Ρώσος επιχειρηματίας υπερασπίστηκε, με δηλώσεις του το Σαββατοκύριακο, την επιλογή του παρά το μεγάλο κόστος σε ανθρώπινες ζωές, υποστηρίζοντας ότι τα υπόγεια ορυχεία δίνουν τη δυνατότητα να μετακινούνται, όχι μόνον στρατιώτες, αλλά και τεθωρακισμένα οχήματα σε βάθος 80-100 μέτρων. Επομένως, ο έλεγχος του Μπαχμούτ έχει μεγάλη στρατηγική σημασία, πολύ περισσότερο που γειτονεύει με το Κραματόρσκ, τη μεγαλύτερη πόλη της επαρχίας Ντονέτσκ που συνεχίζουν να ελέγχουν οι ουκρανικές δυνάμεις και, πιθανότατα, τον επόμενο στόχο της ρωσικής επίθεσης.
Για επαφές Μόσχας – Ευρωπαίων γύρω από την ειρήνευση στην Ουκρανία κάνει λόγο το Κίεβο, αλλά το Κρεμλίνο δεν επιβεβαιώνει.
Την Κυριακή, ρωσικοί βομβαρδισμοί έπληξαν το Κραματόρσκ, όπως επίσης περιοχές της βορειοανατολικής επαρχίας του Χάρκοβο. Το ρωσικό υπουργείο Αμυνας ανακοίνωσε ότι στο Κραματόρσκ βομβαρδίστηκε κτίριο επαγγελματικής σχολής όπου στεγάζονταν 1.300 Ουκρανοί στρατιώτες και ότι 600 από αυτούς σκοτώθηκαν. Σύμφωνα με την ίδια ανακοίνωση, ήταν ένα απαντητικό πλήγμα στην πυραυλική επίθεση των Ουκρανών στην πόλη Μακίβκα, την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, που προκάλεσε τον θάνατο τουλάχιστον 89 Ρώσων στρατιωτών, καθ’ ομολογία της Μόσχας (το Κίεβο έκανε λόγο για εκατοντάδες θύματα).
Ωστόσο, την εκδοχή αυτή διέψευσαν οι ουκρανικές αρχές, υποστηρίζοντας ότι ουδείς Ουκρανός στρατιώτης βρισκόταν στο κτίριο της εν λόγω επαγγελματικής σχολής την ώρα της πυραυλικής επίθεσης και ότι από τα ρωσικά βλήματα προκλήθηκαν υλικές ζημιές, αλλά ουδεμία ανθρώπινη απώλεια. Πολεμικοί ανταποκριτές των πρακτορείων Reuters και Associated Press, που επισκέφθηκαν την περιοχή, επίσης δεν ανέφεραν παρουσία στρατιωτών ή ενδείξεις για θύματα. Ακόμη και Ρώσοι bloggers που υποστηρίζουν τον πόλεμο θεώρησαν ψευδείς τους ισχυρισμούς του ρωσικού υπουργείου Αμυνας για το Κραματόρσκ, εκτιμώντας ότι στόχος του ήταν να διασκεδάσει τις εντυπώσεις για τις ευθύνες της στρατιωτικής ηγεσίας αναφορικά με την εκατόμβη της Μακίβκα.
Εξ άλλου, ο εκπρόσωπος Τύπου του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, διέψευσε τους ισχυρισμούς του Ολέξι Ντανίλοφ, γραμματέα του ουκρανικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας, σύμφωνα με τους οποίους ο αναπληρωτής προσωπάρχης της ρωσικής προεδρίας Ντμίτρι Κόζακ έχει σειρά συναντήσεων με Ευρωπαίους αξιωματούχους προς αναζήτηση ειρηνευτικής συμφωνίας η οποία θα επιβάλει εδαφικές παραχωρήσεις στο Κίεβο. Σε άλλες δηλώσεις του, ο Πεσκόφ εξέφρασε την έντονη δυσαρέσκεια της Μόσχας για τις πρόσφατες αποφάσεις Γαλλίας, Γερμανίας και ΗΠΑ να παραδώσουν τεθωρακισμένα οχήματα στην Ουκρανία, αν και ξεχώρισε τον Εμανουέλ Μακρόν, αναγνωρίζοντάς του ότι καταβάλλει ειλικρινείς προσπάθειες για έναν διάλογο Ρωσίας – Δύσης.
