Οταν ξεκινούσε, πριν από περίπου ένα χρόνο, τη λειτουργία του το νέο καύχημα της NASA, το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb που ξεπερνούσε κατά πολύ τον διάσημο προκάτοχό του, το τηλεσκόπιο Hubble, η διεθνής επιστημονική κοινότητα αδημονούσε για σημαντικές ανακαλύψεις από απρόσιτες, μέχρι τότε, γειτονιές του Σύμπαντος.
Ολα ξεκίνησαν από ένα σμήνος από πολύ λαμπρές, κοκκινωπές κουκκίδες που εντόπισαν οι αναλυτές της NASA σε κάποιες από τις πρώτες εικόνες που τους έστειλε το Webb. Υστερα από εξονυχιστική ανάλυση, ερευνητές από τις ΗΠΑ, την Αυστραλία, τη Δανία και την Ισπανία κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται πιθανότατα για έξι γαλαξίες με τόσα άστρα, όσα περίπου και ο δικός μας, πολύ μεγάλους και πολύ συμπαγείς.
Εκείνο που καθιστά την ανακάλυψη εντελώς απροσδόκητη είναι η ηλικία των εν λόγω γαλαξιών – γύρω στα 500 με 700 εκατομμύρια χρόνια μετά τη «Μεγάλη Εκρηξη» που υποτίθεται ότι γέννησε το Σύμπαν. Με δεδομένο ότι η εν λόγω έκρηξη τοποθετείται 13,8 δισ. χρόνια πριν, οι γαλαξίες του Webb θεωρούνται βρέφη, αλλά παρ’ όλα αυτά εμφανίζονται ως καθ’ όλα ώριμοι, με το πλήθος των άστρων τους να μη δικαιολογείται από την ηλικία τους.
Εντοπίστηκαν έξι γαλαξίες-βρέφη με εκπληκτικά πρώιμη ανάπτυξη.
«Είναι τρελό. Δεν θα περίμενε κανείς από το πρώιμο Σύμπαν να αυτοοργανωθεί τόσο γρήγορα», δήλωσε η Ερικα Νέλσον, επίκουρη καθηγήτρια από το Κολοράντο, σχολιάζοντας τη δημοσίευση της ερευνητικής ομάδας στο περιοδικό Nature. «Ω, είναι αλλόκοτα πλάσματα αυτοί οι γαλαξίες. Αν παραλληλίσουμε τον δικό μας γαλαξία με έναν ώριμο άνδρα μέσης ηλικίας, ύψους 1,75 μέτρου και βάρους 70 κιλών, αυτά εδώ είναι γαλαξίες-βρέφη, ηλικίας ενός έτους, με βάρος γύρω στα 60 κιλά και ύψος μόλις τριών εκατοστών. Το Σύμπαν έχει αρχίσει να φρικάρει», σχολιάζει ο Αυστραλός αστροφυσικός Ιβο Λαμπέ, από τους συγγραφείς της δημοσίευσης. Εάν επαληθευτούν τα πορίσματα της ομάδας του, τότε η διεθνής επιστημονική κοινότητα θα πρέπει να αλλάξει είτε τα καθιερωμένα κοσμολογικά πρότυπα, είτε τις επικρατούσες θεωρίες για τη γέννηση των άστρων και των γαλαξιών.
Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Τζόελ Λέτζα από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια δεν αποκλείει το ενδεχόμενο κάποια από τα αντικείμενα που εντοπίστηκαν να μην είναι, τελικά, γαλαξίες, αλλά κάτι άλλο – τεράστιες μαύρες τρύπες ή εξωτικά κβάζαρ. Σε κάθε περίπτωση, όμως, η ποσότητα μάζας που ανακάλυψαν οι ερευνητές για την περίοδο του πρώιμου Σύμπαντος είναι 10 έως 100 φορές μεγαλύτερη εκείνων που προβλέπουν τα υπάρχοντα μοντέλα, κάτι που αλλάζει θεαματικά την εικόνα μας για την εξέλιξη του Σύμπαντος. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έλκει την ονομασία του από τον πρώην υφυπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, ο οποίος διετέλεσε διοικητής της NASA επί προεδριών Κένεντι και Τζόνσον. Λειτουργεί στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, γεγονός που του επιτρέπει να διαπερνάει την κοσμική σκόνη και να διακρίνει μέχρι χθες αόρατα άστρα, ενώ έχει τη δυνατότητα να «βλέπει» πολύ πίσω στον χρόνο, πολύ κοντά στο Big Bang.
