Την περασμένη Παρασκευή, ο Γεβγκένι Πριγκοζίν είχε ύφος στρατηλάτη στη λάμψη του θριάμβου του. Με πλήρη εξάρτυση, ο ιδρυτής της ιδιωτικής εταιρείας μισθοφόρων Wagner, που αγωνίζεται μαζί με τον τακτικό στρατό της Ρωσίας εδώ και έξι μήνες για την κατάληψη του Μπαχμούτ, ανήγγειλε ότι η πόλη είναι πλέον «σχεδόν περικυκλωμένη» και κάλεσε τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι να αποσύρει τους άνδρες του για να μη σφαγιαστούν άσκοπα.
Στα εικοσιτετράωρα που ακολούθησαν, ωστόσο, οι Ουκρανοί στρατιώτες προέβαλαν σφοδρή αντίσταση και απέκρουσαν τις αλλεπάλληλες επιθέσεις των Ρώσων στρατιωτών και μισθοφόρων, δημιουργώντας την αίσθηση πως η μάχη του Μπαχμούτ δεν έχει ακόμη κριθεί. Μαζί με την εικόνα για την πορεία των επιχειρήσεων, άλλαξε δραματικά και η διάθεση του Πριγκοζίν.
Η αρχή έγινε με ένα βίντεο που αναρτήθηκε στο Διαδίκτυο από τον επικεφαλής της Wagner το Σάββατο –αν και, σύμφωνα με το BBC, είχε γυριστεί τον Φεβρουάριο– και στο οποίο εξέφραζε τον φόβο ότι κάποιοι στη Μόσχα «στήνουν παγίδα» στον μισθοφορικό του στρατό για να του χρεώσουν την ευθύνη για ενδεχόμενη στρατιωτική ήττα. «Αν υποχωρήσουμε, θα περάσουμε στην Ιστορία ως εκείνοι που πήραν τη μοιραία απόφαση με συνέπεια να χάσουμε τον πόλεμο. Μήπως κάποιοι (στη Μόσχα) θέλουν να μας παγιδεύσουν… και γι’ αυτό δεν μας στέλνουν πυρομαχικά;» εμφανιζόταν να αναρωτιέται ο Πριγκοζίν. Την Κυριακή, ο «μάγειρας», όπως αποκαλούν στη Ρωσία τον ολιγάρχη με τα εστιατόρια και τις εταιρείες κέτερινγκ που εξυπηρετούν το Κρεμλίνο, ξαναχτύπησε. Με ανάρτησή του σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης, υποστήριξε ότι είχε υπογραφεί από τις 22 Φεβρουαρίου σύμβαση, βάσει της οποίας το υπουργείο Αμυνας αναλάμβανε την υποχρέωση να προμηθεύσει τη Wagner με πυρομαχικά, ώστε να μπορέσουν οι άνδρες του να συνεχίσουν τις επιχειρήσεις τους. Κάτι τέτοιο, ωστόσο, δεν συνέβη και ο Πριγκοζίν εκμυστηρεύεται ότι δεν είναι βέβαιος αν πρόκειται «για τα συνήθη γραφειοκρατικά προβλήματα ή για προδοσία» – μια βαρύτατη κατηγορία για την ανώτατη στρατιωτική ηγεσία.
Η τελευταία, μέχρι στιγμής, πράξη του δράματος γράφτηκε χθες, όταν ο Πριγκοζίν παραπονέθηκε ότι οι εκπρόσωποί του αποκλείστηκαν από την πρόσβαση σε επιχειρησιακό αρχηγείο του ρωσικού στρατού, χωρίς να διευκρινίσει σε ποιο σημείο βρίσκεται το εν λόγω αρχηγείο. Ας σημειωθεί ότι στο βίντεο που δόθηκε στη δημοσιότητα το Σάββατο, ο Πριγκοζίν εμφανιζόταν να εκβιάζει το υπουργείο Αμυνας και το Κρεμλίνο, απειλώντας ότι μπορεί να αποσύρει τους άνδρες του από το Μπαχμούτ, κάτι που κατά τη γνώμη του θα μπορούσε να φέρει «κατάρρευση» σε ολόκληρο το μέτωπο. Μέχρι χθες το βράδυ, δεν είχε υπάρξει απάντηση στις αιτιάσεις του Πριγκοζίν από τη ρωσική στρατιωτική και πολιτική ηγεσία.
Να συνεχιστεί η σθεναρή υπεράσπιση της πολιορκημένης πόλης αποφάσισε ο Ζελένσκι ύστερα από σύσκεψη με τη στρατιωτική ηγεσία.
Στο Κίεβο ανακοινώθηκε από το γραφείο του Βολοντίμιρ Ζελένσκι ότι ο πρόεδρος της χώρας είχε σύσκεψη με τον αρχηγό του γενικού επιτελείου Βαλέρι Ζαλούζνι και τον επικεφαλής των χερσαίων δυνάμεων, Ολεξάντρ Σίρσκι. Στην ίδια ανακοίνωση αναφέρεται ότι η στρατιωτική ηγεσία τάχθηκε υπέρ της συνέχισης των προσπαθειών για υπεράσπιση του Μπαχμούτ και της ενίσχυσης των αμυντικών θέσεων του ουκρανικού στρατού στην πόλη. Το Σάββατο, ο αντιδήμαρχος Μπαχμούτ είχε αναφέρει οδομαχίες μέσα στον αστικό ιστό, ενώ αρκετά διεθνή μέσα σημείωναν ότι ο ουκρανικός στρατός ετοιμαζόταν για συντεταγμένη υποχώρηση. Σε χθεσινές δηλώσεις του, ο Αμερικανός υπουργός Αμυνας Λόιντ Οστιν εκτίμησε πως ακόμη κι αν αλώσουν οι Ρώσοι το Μπαχμούτ, «αυτό δεν θα σημάνει κατ’ ανάγκην ότι θα έχουν καταφέρει να αλλάξουν τη ροή του πολέμου», προσθέτοντας ότι «θα πρόκειται περισσότερο για συμβολική και λιγότερο για στρατηγική και επιχειρησιακή επιτυχία». Το Ινστιτούτο Πολεμικών Μελετών, που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, εκτιμούσε ότι η σθεναρή αντίσταση που συναντούν οι Ρώσοι εδώ και έξι μήνες σε μια μικρή πόλη όπως το Μπαχμούτ, αλλά και η αποτυχία της πρόσφατης επίθεσής τους σε μια άλλη πόλη, τη Βουλεντάρ, διαμηνύουν ότι οι Ουκρανοί, με τις πολύ μεγάλες απώλειες που προκαλούν στον αντίπαλο, έχουν καλές πιθανότητες για μια δυναμική αντεπίθεση κατά τους επόμενους μήνες.
Στη Μαριούπολη ο Σοϊγκού
Στο μεταξύ, ο Ρώσος υπουργός Αμυνας Σεργκέι Σοϊγκού επισκέφθηκε χθες τη Μαριούπολη, το ουκρανικό λιμάνι της Αζοφικής Θάλασσας, που κατέλαβε ο ρωσικός στρατός ύστερα από ανελέητη πολιορκία μηνών. Το Σάββατο, το ρωσικό υπουργείο Αμυνας είχε γνωστοποιήσει μία από τις σπάνιες επισκέψεις του Σοϊγκού σε επιχειρησιακό στρατηγείο των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων στην ανατολική Ουκρανία, ενώ κλιμακώνονταν οι σφοδρές συγκρούσεις για τον έλεγχο του Μπαχμούτ.
