Η εικόνα του Λιονέλ Μέσι να κάθεται στην άκρη ενός σκάφους και να απλώνει το πόδι του στη θάλασσα, θα ήταν η αποτύπωση μια στιγμής ξεγνοιασιάς ενός εκ των πιο προβεβλημένων ανθρώπων στη Γη, εάν δεν τη συνόδευε μια λεζάντα, γραμμένη σε δύο γλώσσες: «Ανακαλύπτοντας την Ερυθρά Θάλασσα #Επισκεφθείτε την Σαουδική Αραβία»! Λίγες ώρες πριν αυτή η φωτογραφία φτάσει στα χέρια των 400 εκατ. ακολούθων του στο Instagram, ο Μέσι είχε βγει από το γραφείο του υπουργού Τουρισμού αυτής της βαθύπλουτης αραβικής χώρας, ο οποίος είχε προαναγγείλει μέσω Twitter ότι αυτή του η επίσκεψη «δεν θα είναι η τελευταία».
Αυτή η φωτογράφιση έκανε μέσα σε λίγη ώρα πλουσιότερο τον Μέσι κατά 2 εκατ. δολάρια. Ήταν μια μικρή προκαταβολή μιας εμπορικής συμφωνίας που θα του αποφέρει σε διάστημα 3 ετών περίπου 25 εκατ. δολάρια, ως αντίτιμο για κάποιες εμπορικές εμφανίσεις, μερικές αναρτήσεις στα social media και ολιγοήμερες διακοπές μαζί με την οικογένειά του στο βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας, με όλα τα έξοδα πληρωμένα. Μοναδικός όρος για να πληρωθεί αδρά αυτή η συμφωνία είναι να μην πει τίποτα ο Μέσι που θα μπορούσε να αμαυρώσει την εικόνα της χώρας στα μάτια των εκατομμυρίων ακολούθων του.
Η Σαουδική Αραβία είναι μια χώρα που έχει δεχθεί σκληρή κριτική για το ιστορικό της στα ανθρώπινα δικαιώματα. Η στρατολόγηση σπουδαίων αθλητών έναντι αδρής αμοιβής χαρακτηρίζεται από πολλούς στη Δύση ως μια πράξη «ξεπλύματος» του καθεστώτος που κυβερνά τη χώρα και όχι ως μια προσπάθεια τουριστικής προβολής της. Η μεταχείριση των γυναικών και μια σειρά αυταρχικών και παράνομων ενεργειών της βασιλικής οικογένειας όπως η δολοφονία του αρθρογράφου της Washington Post, Τζαμάλ Κασόγκι, επιχειρείται να «ξεπλυθούν» μέσα από δισεκατομμύρια πετροδόλαρα που έχουν διατεθεί για τη διείσδυση της Σαουδικής Αραβίας σε προβεβλημένα αθλήματα όπως το ποδόσφαιρο, η πυγμαχία, το γκολφ και η F1. Κι αυτά τα ανεξάντλητα εκατομμύρια έχουν θαμπώσει σούπερ σταρ όπως τους Κριστιάνο Ρονάλντο, Μέσι και Μπενζεμά, που τυφλωμένοι από τη λάμψη τους, προσποιούνται ότι δεν βλέπουν τον πραγματικό λόγο που αφήνονται στα πόδια τους…
