Η αίθουσα επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου, το ασφαλές δωμάτιο (Situation Room), γνωστό στους παροικούντες τη Δυτική Πτέρυγα ως «ο βομβητής», υπέστη ανακαίνιση κόστους 50 εκατ. δολαρίων και εξοπλίσθηκε με νέα συστήματα τηλεπικοινωνιών και προηγμένη τεχνολογία αντιμετώπισης κάθε ηλεκτρονικής παρακολούθησης.
Η είσοδος στην αίθουσα επιχειρήσεων κάνει τον επισκέπτη να νομίζει πως βρίσκεται σε ταινία θρίλερ. Στο χωρίς παράθυρα δωμάτιο, έναν όροφο κάτω από το Οβάλ Γραφείο, η επιβλητική πολυθρόνα γραφείου του προέδρου βρίσκεται απέναντι από τρεις τεράστιες οθόνες, στις οποίες μπορεί να παρακολουθεί μυστικές στρατιωτικές επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο.
«Οι αναβαθμίσεις είναι αναγκαίες για να μένεις ασφαλής από εξωτερικούς εχθρούς», λέει ο Μαρκ Γκάσταφσον, επικεφαλής της αίθουσας επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου. Στον τοίχο της αίθουσας, πράσινοι δείκτες με τις λέξεις «μη διαβαθμισμένο» και «μικρόφωνα κλειστά» δείχνουν ότι το δωμάτιο δεν παρακολουθείται τη στιγμή εκείνη από τις κάμερες ασφαλείας του Λευκού Οίκου. Παγκόσμιο ρολόι δείχνει την ώρα σε πόλεις όπως η Τεχεράνη και το Κίεβο, αλλά και στην τοποθεσία όπου βρίσκεται εκείνη τη στιγμή ο πρόεδρος, επιτρέποντας τον άμεσο συντονισμό του με την ομάδα της αίθουσας επιχειρήσεων.
Οι τοίχοι, κατασκευασμένοι από ξύλο, κρύβουν από πίσω τους την πλέον προηγμένη αμερικανική τεχνολογία πρόληψης ηχητικής παρακολούθησης. Η τελευταία ανακαίνιση είχε γίνει το 2006. Αυτή τη φορά η αίθουσα χρειάστηκε να παραμείνει κλειστή για ένα χρόνο, ενώ συνεργεία κατεδάφιζαν τις παλιές εγκαταστάσεις για να τοποθετήσουν τα νέα συστήματα.
Από το 2006
Η παγκόσμια κατασκοπευτική κούρσα είναι αυτή που έπεισε τον πρόεδρο να εγκρίνει την αναβάθμιση της αίθουσας. Τα τερματικά υπολογιστών και οι διακομιστές, που αποτελούσαν την τεχνολογία αιχμής του 2006 –ένα χρόνο πριν από την κυκλοφορία του iPhone–, είχαν παλιώσει επικίνδυνα. Η τεχνολογία ασφάλειας διαβιβάσεων απαιτούσε εκσυγχρονισμό, σε μια εποχή τεχνολογικής διένεξης με την Κίνα και τη Ρωσία. Ακόμη και τα έπιπλα είχαν φθαρεί από τη διαρκή χρήση.
Οταν ο Μπαράκ Ομπάμα θέλησε να παρακολουθήσει την επιχείρηση εξουδετέρωσης του Οσάμα μπιν Λάντεν το 2011, ο Γκάσταφσον λέει ότι η κεντρική αίθουσα επιχειρήσεων δεν διέθετε την αναγκαία σύνδεση βίντεο, υποχρεώνοντας τον πρόεδρο να παρακολουθήσει την επιχείρηση από το διπλανό μικρό δωμάτιο των τεχνικών. Η νέα αίθουσα επιτρέπει πλέον τις συνδέσεις αυτές.
Ο κινηματογράφος και τα μυθιστορήματα κατασκοπείας περιγράφουν την αίθουσα επιχειρήσεων σαν ενιαίο χώρο, όπου ο πρόεδρος και οι στενοί του σύμβουλοι συναντώνται για να λάβουν άκρως απόρρητες αποφάσεις κατά τη διάρκεια κρίσης. Στην πραγματικότητα, η «αίθουσα» αποτελείται από σειρά δωματίων εξοπλισμένων με τα πιο σύγχρονα ηλεκτρονικά συστήματα. Ο πάλαι ποτέ παραμελημένος χώρος μεταμορφώθηκε σε αστραφτερό σύγχρονο χώρο εργασίας, που μυρίζει λίγο σαν καινούργιο αυτοκίνητο χάρη στις πολυάριθμες δερμάτινες πολυθρόνες. Το δωμάτιο υποδοχής κάνει τον επισκέπτη να νομίζει πως βρίσκεται σε πολυτελές ξενοδοχείο, με μωσαϊκό τον θυρεό του Λευκού Οίκου στο δάπεδο, κατασκευασμένο από μάρμαρο της Βιρτζίνια. Στο βάθος διαδρόμου με γραφεία βοηθών βρίσκεται η είσοδος VIP, που χρησιμοποιείται μόνο από τον πρόεδρο και την αντιπρόεδρο. «Παντρέψαμε το παραδοσιακό με το μοντέρνο», λέει γεμάτος υπερηφάνεια ο Γκάσταφσον.
Μετά την ανακαίνισή του, το υπόγειο συγκρότημα γραφείων διαθέτει τα πιο εξελιγμένα τεχνολογικά μέσα για απολύτως ασφαλείς τηλεπικοινωνίες.
Ιδέα του Κένεντι
Η κύρια αίθουσα συσκέψεων πήρε το όνομα του Τζον Κένεντι, ο οποίος είχε λάβει την απόφαση κατασκευής ασφαλούς τοποθεσίας κάτω από τη Δυτική Πτέρυγα μετά την Κρίση των Πυραύλων της Κούβας το 1962. Μέχρι τότε ο πρόεδρος δεν διέθετε ασφαλή αίθουσα κοντά στον Λευκό Οίκο για τη μελέτη και τη συζήτηση απόρρητων θεμάτων.
Η μικρή αίθουσα όπου ο πρόεδρος Ομπάμα παρακολούθησε την εξόντωση του Μπιν Λάντεν έχει πια κατεδαφισθεί. Οι τοίχοι, τα έπιπλα, τα φωτιστικά και ο εξοπλισμός αποθηκεύθηκαν και θα αποσταλούν στο προεδρικό Ιδρυμα Ομπάμα. Στη θέση του δωματίου αυτού διαμορφώθηκαν δύο ασφαλείς χώροι για κυβερνητικά στελέχη, όπως οι υπουργοί Εξωτερικών, Δικαιοσύνης ή Αμυνας, οι οποίοι θα μπορούν να εργάζονται εκεί απερίσπαστοι όταν προσέρχονται για επείγουσες συσκέψεις με τον πρόεδρο.
Δύο μικρές αίθουσες συσκέψεων είναι και αυτές εξοπλισμένες σαν την αίθουσα Κένεντι, με γιγαντοοθόνες και τεχνολογία εντοπισμού μικροφώνων. Ολες οι αίθουσες διαθέτουν φωτισμό οροφής LED ικανό να αλλάζει χρώμα. Σε μικρό ερμάριο φυλάσσονται οι «μαγνητικοί θυρεοί» του προέδρου, του αντιπροέδρου και υπουργών, που τοποθετούνται στην πόρτα ανάλογα με το ποιος προεδρεύει της σύσκεψης.
Νευραλγικό κέντρο
Στο τέλος του διαδρόμου συναντάμε το νευραλγικό κέντρο της αίθουσας επιχειρήσεων, το δωμάτιο βάρδιας. Είναι το μεγαλύτερο των εγκαταστάσεων και διαθέτει τρεις σειρές γραφείων στραμμένων προς τεράστιο τοίχο γεμάτο γιγαντοοθόνες. Την ώρα της επίσκεψης, οι οθόνες εμφάνιζαν τον θυρεό του προέδρου. Υπό κανονικές συνθήκες, λέει ο Γκάσταφσον, στις οθόνες θα προβάλλονταν εικόνες βίντεο, μηνύματα σε ψηφιακά δίκτυα και αναφορές υπηρεσιών αντικατασκοπείας από τη CIA, το υπουργείο Αμυνας και άλλες κρατικές υπηρεσίες. Συνήθως, μία οθόνη κάνει «ζάπινγκ» στα μεγάλα ειδησεογραφικά δίκτυα.
Στα γραφεία κάθονται 17 υπάλληλοι κρατικών υπηρεσιών, κλάδων των ενόπλων δυνάμεων και υπηρεσιών πληροφοριών, μαζί με στελέχη του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, του υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας και άλλων. Η βάρδια τους ξεκινάει στις 5 το πρωί και ολοκληρώνεται στις 5 το απόγευμα, για να παραδώσουν στη νυχτερινή ομάδα.
Το περασμένο έτος ο πρόεδρος Μπάιντεν υποχρεώθηκε να χρησιμοποιεί άλλες ασφαλείς αίθουσες στη Δυτική Πτέρυγα ή στο Κτίριο Αϊζενχάουερ, γειτονικό του Λευκού Οίκου. Ο Μπάιντεν πραγματοποίησε την παρθενική του σύσκεψη στις νέες εγκαταστάσεις την Τρίτη, ενόψει του ταξιδιού του στην Ινδία για τη σύνοδο G20.
