ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Αδύνατον να πετάξουν 55% του χρόνου που θα έπρεπε να είναι ετοιμοπόλεμα τα μαχητικά νέας γενιάς F-35 αποκαλύπτει έκθεση της ανεξάρτητης ελεγκτικής υπηρεσίας του Κογκρέσου (GAO), η οποία δημοσιοποιείται λίγες ημέρες μετά τη συντριβή τέτοιου τύπου αεροσκάφους στη Νότια Καρολίνα.
Το F-35, που είναι το δαπανηρότερο αμυντικό πρόγραμμα στην ιστορία του Πενταγώνου, έχει κόστος μονάδας 160 εκατ. δολαρίων. Ο περιορισμένος χρόνος πτητικής ικανότητας των αεροσκαφών οφείλεται, σύμφωνα με την έκθεση που αποκαλύπτει η εφημερίδα Financial Times, σε ελλείψεις ανταλλακτικών και αδυναμίες στην αλυσίδα συντήρησης. Το ποσοστό επιχειρησιακής ικανότητας του αεροσκάφους, ο χρόνος δηλαδή που είναι έτοιμο για πτήση, ήταν μόλις 55%, ενώ το Πεντάγωνο είχε θέσει ως στόχο ποσοστό 85% με 90%.
Ο αριθμός αεροσκαφών F-35 αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά στον αμερικανικό στόλο, εξασφαλίζοντας μεγάλα κέρδη για την κατασκευάστρια Lockheed Martin. Η αμερικανική αεροπορία, το ναυτικό και το σώμα των πεζοναυτών διαθέτουν σήμερα στο οπλοστάσιό τους 450 F-35, ενώ το Πεντάγωνο σχεδιάζει να αποκτήσει άλλα 2.000 μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2040. Το πρόγραμμα αγοράς, τεχνικής υποστήριξης και εκπαίδευσης θα έχει συνολικό κόστος 3 τρισ. δολαρίων, με 1,3 τρισ. να αφορούν μόνο τη συντήρηση των υπερσύγχρονων και ιδιαίτερα ευαίσθητων αεροσκαφών.
Η αντικατάσταση του στόλου παλαιότερων μαχητικών αεροσκαφών F-16, F-18 και F-22 με τα καινοτόμα F-35 σημαίνει ότι τα νέα αποκτήματα των αμερικανικών όπλων πετούν σε «διαρκώς αυξανόμενο αριθμό αποστολών», σύμφωνα με την έκθεση της GAO. Σύμμαχοι των ΗΠΑ στο ΝΑΤΟ και την Ασία έχουν ήδη εντάξει τα F-35 στο δυναμικό τους. Το βρετανικό υπουργείο Αμυνας είναι ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες του προγράμματος του F-35.
«Τα προβλήματα υποστήριξης επηρεάζουν αρνητικά την επιχειρησιακή ετοιμότητα των F-35 εν μέρει εξαιτίας ελλείψεων σε αποθηκευτικούς χώρους, αλλά και λόγω προβλημάτων στη διαχείριση της συντήρησης», αναφέρει η έκθεση της ανεξάρτητης αρχής. Το Πεντάγωνο δεν εξασφάλισε ικανούς αποθηκευτικούς χώρους για τα ανταλλακτικά του αεροσκάφους, προκαλώντας καθυστερήσεις στη συντήρηση που συνέβαλαν από μόνες τους σε μείωση 10% του ποσοστού επιχειρησιακής ικανότητας του αεροσκάφους.
Μέρος του προβλήματος εντοπίζεται στην απόλυτη εξάρτηση του Πενταγώνου από εργολάβους για τη συντήρηση του F-35, γεγονός που περιορίζει την ικανότητα του υπουργείου να λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με τους αναγκαίους αποθηκευτικούς χώρους. Καθυστερήσεις προκαλεί επίσης η έλλειψη ανταλλακτικών και η ελλιπής κατάρτιση των πληρωμάτων εδάφους. Την αποκλειστική διαχείριση του προγράμματος του F-35 πρόκειται να αναλάβει το Πεντάγωνο το 2027, ενώ μέχρι τότε το αμερικανικό υπουργείο είναι συμβατικά δεσμευμένο να μην παρεμβαίνει στα θέματα υλικοτεχνικής υποστήριξης.
Καθυστερήσεις
Απαιτούνται σήμερα 141 ημέρες για την επισκευή ανταλλακτικού του αεροσκάφους, πολύ πάνω από τις 60 ημέρες που είχε θέσει ως στόχο του ο κατασκευαστής. Τα τρία τέταρτα των ανταλλακτικών αυτών επιστρέφονται στον κατασκευαστή τους για να επισκευασθούν, αυξάνοντας τον χρόνο παροπλισμού του μαχητικού. Η έκθεση της υπηρεσίας δείχνει ότι αντί να περιμένουν σχεδόν πέντε μήνες για τα ανταλλακτικά, οι επικεφαλής του προγράμματος F-35 επιλέγουν συχνά να αγοράσουν καινούργια με πολλαπλάσιο κόστος.
Παρότι η τακτική αυτή επιτρέπει την ταχύτερη επάνοδο του αεροσκάφους σε επιχειρησιακή ετοιμότητα, ενισχύει δραματικά το κόστος του ήδη υπέρογκα δαπανηρού προγράμματος και δεν αποτελεί «βιώσιμη στρατηγική», σύμφωνα με την έκθεση της GAO. Τα επίμαχα ανταλλακτικά είναι το κέλυφος του πιλοτηρίου, μέρη του κινητήρα, ο αισθητήρας ανίχνευσης διαφράγματος του ραντάρ και το σύστημα εξαερισμού του θαλάμου διακυβέρνησης.
