Ο αστροναύτης του Apollo 13 Kεν Μάτινγκλι, γνωστός για τη βοήθεια που προσέφερε στο πλήρωμά του να επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη μετά την έκρηξη, πέθανε σε ηλικία 87 ετών, όπως ανακοίνωσε η NASA.
«Ο Μάτινγκλι ήταν το κλειδί για την επιτυχία του προγράμματος και η λαμπερή προσωπικότητά του θα εξασφαλίσει ότι θα τον θυμούνται στην ιστορία», ανέφερε σε δήλωσή του ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον.
Ο πρώην πιλότος αεροσκαφών του Πολεμικού Ναυτικού με πτυχίο αεροναυπηγού μηχανικού, εντάχθηκε στη NASA το 1966. Η πρώτη του πτήση όμως έγινε τον Απρίλιο του 1972, όταν η διαστημική υπηρεσία εκτόξευσε το Apollo 16, την προτελευταία επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι.
Το καλοκαίρι του 1982 ήταν επικεφαλής της τέταρτης και τελευταίας δοκιμαστικής πτήσης του διαστημικού λεωφορείου Columbia σε τροχιά γύρω από τη Γη, το οποίο ολοκλήρωσε 112 περιφορές. Ηταν επίσης διοικητής της πρώτης πτήσης διαστημικού λεωφορείου που πραγματοποιήθηκε για το υπουργείο Αμυνας, μια απόρρητη αποστολή του Ιανουαρίου 1985 με το Discovery.
Λίγες μέρες πριν την εκτόξευση του Apollo 13, η ΝASA απομάκρυνε τον Μάτινγκλι, όταν οι εξετάσεις αίματος διαπίστωσαν ότι είχε εκτεθεί στην ιλαρά. Ο Μάτινγκλι, ο οποίος δεν είχε κάνει εμβόλιο, αντικαταστάθηκε και τη θέση του πήρε τελικά ο Τζον Σουάιγκερτ. Είχαν ήδη συμπληρωθεί 55 ώρες, 55 λεπτά και 19 δευτερόλεπτα από τη στιγμή της εκτόξευσης, το διαστημόπλοιο βρισκόταν 330.000 χιλιόμετρα μακριά από τη Γη, όταν ξαφνικά ακούστηκε η φωνή του Σουάιγκερτ να λέει τη φράση που επρόκειτο να στοιχειώσει ολόκληρη την αποστολή: «Okay Houston, we’ve had a problem here».
Ακολούθησαν τέσσερις μέρες αγωνίας σε όλη την υφήλιο, αφού πλέον ο μοναδικός στόχος ήταν η ασφαλής επιστροφή του πληρώματος στη Γη, κάτι που τελικά επιτεύχθηκε ύστερα από υπεράνθρωπες προσπάθειες τόσο των επιστημόνων στο κέντρο ελέγχου, όσο και των ίδιων των αστροναυτών.
Ο Μάτινγκλι έπαιξε σημαντικό ρόλο στο σχέδιο που ανέπτυξαν οι αστροναύτες για να επιστρέψουν με ασφάλεια. Οι τρεις αστροναύτες συνωστίστηκαν στην άθικτη σεληνάκατο, αν και είχε κατασκευασθεί για να χωράει μόνο δύο αστροναύτες και είχε σχεδιασθεί αποκλειστικά για την προσεδάφιση στο φεγγάρι και τη μετέπειτα επιστροφή στο μητρικό σκάφος που βρισκόταν σε τροχιά.
Ο κυβερνήτης Μάτινγκλι διάβασε έναν μακρύ και λεπτομερή κατάλογο οδηγιών που έπρεπε να ακολουθήσουν οι αστροναύτες, καθώς χρησιμοποιούσαν τη σεληνάκατο ως «σωσίβια λέμβο» για να επιστρέψουν προς τη Γη, ενώ είχαν έλλειψη ενέργειας και τροφίμων. Η προσθαλάσσωσή τους έγινε στον Ειρηνικό Ωκεανό και διασώθηκαν από το αμερικανικό ελικοπτεροφόρο USS Iwo Jima.
Στην ταινία του Ρον Χάουαρντ του 1995, τον ρόλο του Μάτινγκλι παίζει ο Γκάρι Σινίζ.
Με πληροφορίες από New York Times, CNN, NASA
