Ο νέος διοικητής της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) Μάικ Γουίτακερ γνωρίζει από πρώτο χέρι τις προκλήσεις που μπορεί να κρύβει μία πτήση. Ο ισχυρός άνδρας της FAA που δεν έχει κλείσει ακόμη τρίμηνο στο τιμόνι της υπηρεσίας, κατέστρεψε κάποτε το Cessna του, έπειτα από κακή προσγείωση αμέσως μετά την απόκτηση του πτυχίου πιλότου. Το ατύχημα συνέβη στην πρώτη θητεία του, όταν ήταν αναπληρωτής επικεφαλής της υπηρεσίας, επί προεδρίας Ομπάμα. Κανείς δεν τραυματίστηκε, η FAA ωστόσο ξεκίνησε έρευνα. «Βρέθηκα στην ασυνήθιστη θέση να είμαι ο νούμερο δύο στην FAA και να είμαι αντικείμενο έρευνας από την FAA επειδή δεν ήμουν καλός πιλότος», δήλωνε σε συνέντευξη το 2019. Ο 62χρονος σήμερα Γουίτακερ είχε αποφασίσει να πάρει άδεια πιλότου, όταν διορίστηκε στην υπηρεσία το 2013, ελπίζοντας να κατανοήσει καλύτερα το σύστημα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. «Δεν ήθελα απλά να κατανοήσω σε θεωρητικό επίπεδο, αλλά να λειτουργήσω πραγματικά το σύστημα», είπε. Παρέλαβε το πηδάλιο της FAA τον Οκτώβριο και πλέον θα χρειαστεί να επιστρατεύσει όλες τις γνώσεις και την εμπειρία του για να «πιλοτάρει» τον οργανισμό στις τρέχουσες προκλήσεις του.
Το εποπτικό όργανο της αεροπορίας αντιμετώπιζε ήδη αρκετούς «πονοκεφάλους»: η έλλειψη ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας επηρέασε περιοδικά την εναέρια κυκλοφορία στις ΗΠΑ, οι ανησυχίες για την ασφάλεια ενισχύθηκαν έπειτα από πολλές αστοχίες του κλάδου, ενώ η επισφαλής χρηματοδότηση του Κογκρέσου εμπόδισε τις επενδύσεις σε κρίσιμες υποδομές. Μέσα στο κλίμα αυτό ενέσκηψε και η νέα κρίση στην Boeing. Η αμερικανική εταιρεία κατασκευής αεροπλάνων βρίσκεται ξανά υπό πίεση μετά την αποκόλληση ενός τμήματος αεροσκάφους της εν πτήσει, πριν από ένα δεκαπενθήμερο. Η FAA και το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας Μεταφορών (ΝΤSB) έχουν ξεκινήσει ξεχωριστές έρευνες για το περιστατικό. Η ρυθμιστική αρχή της αεροπορίας εξετάζει τις κατασκευαστικές πρακτικές και τις διαδικασίες ποιοτικού ελέγχου της Boeing, αλλά και του βασικού της προμηθευτή Spirit AeroSystems. Πέρα από την Βoeing όμως, το συμβάν έχει εγείρει και πάλι ανησυχίες σχετικά με τον ρόλο της FAA, η οποία είχε ήδη δεχθεί πυρά μετά τις δύο πολύνεκρες αεροπορικές τραγωδίες και πάλι με πρωταγωνίστρια την Boeing το 2018 και το 2019.
Εκθεση της FAA διαπίστωσε αύξηση σε σοβαρά περιστατικά στους αεροδιαδρόμους και «ανεπαρκή χρηματοδότηση» σε προσωπικό, εξοπλισμό, τεχνολογία.
Ο Γουίτακερ υποσχέθηκε ότι η ασφάλεια της αεροπορίας παραμένει η «νούμερο ένα αποστολή του», καλείται όμως να τηρήσει λεπτές ισορροπίες, ώστε να μη θεωρηθεί υπερβολικά σκληρός με την Boeing, αλλά και να διασφαλίσει ότι η έρευνα θα τελεσφορήσει. «Αντιμετωπίζει μια τέλεια καταιγίδα. Για την ακρίβεια τρεις προκλήσεις: τη βόμβα της Boeing, τα προβλήματα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και τέλος τη γενική απώλεια εμπιστοσύνης στην ικανότητα της κυβέρνησης να εποπτεύσει τον κλάδο».
Γεννημένος στο Σαν Αντόνιο του Τέξας το 1961, ο Γουίτακερ σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Λούισβιλ, αποφοίτησε με πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες το 1984, απέκτησε διδακτορικό από το Νομικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Τζορτζτάουν και ξεκίνησε την καριέρα του στο νομικό τμήμα της Trans World Airlines το 1991. Τρία χρόνια μετά προσλήφθηκε στην United Airlines και έκτοτε ανέβηκε γρήγορα στην ιεραρχία φθάνοντας στη θέση του αντιπροέδρου. Θήτευσε επίσης ως CEO του ομίλου InterGlobe Enterprises της Ινδίας, ιδιοκτήτρια της εταιρείας χαμηλού κόστους IndiGo, ενώ εργάστηκε ως επιχειρησιακός διευθυντής στη Supernal, την επιχείρηση ηλεκτρικών αεροσκαφών του ομίλου Hyundai Motor.
Ενώ η κρίση στην Boeing έχει την αμέριστη προσοχή του, ο Γουίτακερ δεν μπορεί να παραβλέψει τις ευρύτερες προκλήσεις στους κόλπους της FAA, ιδίως την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης του κοινού στα αεροπορικά ταξίδια που υπονομεύτηκαν από καθυστερήσεις πτήσεων, ακυρώσεις και παρ’ ολίγον ατυχήματα. Μία έκθεση που ανατέθηκε στην FAA για την ασφάλεια της εναέριας κυκλοφορίας και δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο, διαπίστωσε αύξηση σε σοβαρά περιστατικά στους αεροδιαδρόμους και «ανεπαρκή χρηματοδότηση» σε προσωπικό, εξοπλισμό, τεχνολογία και εγκαταστάσεις στα συστήματα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Καλείται τέλος να δώσει μάχη με το Κογκρέσο για το νομοσχέδιο χρηματοδότησης της FAA, το οποίο θα του επιτρέψει να στελεχώσει την υπηρεσία.
