Στα ανοικτά των ακτών του Σεμπάστιαν στη Φλόριντα μπορεί κανείς να εξερευνήσει ναυάγια ή να βρει χρυσά και ασημένια νομίσματα ανάμεσα στα φύκια. Μερικά χιλιόμετρα από εκεί, σε ένα ταπεινό οικόπεδο μέσα σε μια βαλτώδη έκταση, βρίσκονται υποβρύχια ικανά να ανασύρουν αυτούς τους κρυμμένους θησαυρούς.
Η Triton Submarines, που ιδρύθηκε το 2008, είναι ένας από τους κορυφαίους κατασκευαστές μικρών υποβρύχιων σκαφών, εξυπηρετώντας πολύ πλούσιους πελάτες οι οποίοι θέλουν να εξερευνήσουν τον υποθαλάσσιο κόσμο. Ο Πάτρικ Λαχέι, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, είναι ένας από τους πιο έμπειρους χειριστές υποβρύχιων σκαφών στον κόσμο. Μιλάει για τη δουλειά του με πάθος αλλά πριν από περίπου ένα χρόνο, φάνηκε ρεαλιστικό να τη χάσει.
Στις 18 Ιουνίου 2023, το υποβρύχιο Titan, που κατασκευάστηκε από την OceanGate, υπέστη καταστροφική ενδόρρηξη κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στο ναυάγιο του Τιτανικού, περίπου σε βάθος 3.800 μέτρων. Και οι πέντε επιβάτες του σκοτώθηκαν, με την είδηση τότε να κάνει τον γύρο του κόσμου. Αν και αυτές οι εξορμήσεις προσελκύουν πλούσιους που θέλουν να ξεπεράσουν φαινομενικά τα όρια, το δυστύχημα έκανε ακόμη και κάποιους λάτρεις του υποβρύχιου τουρισμού να προβληματιστούν.
Αρκετές αρχές, συμπεριλαμβανομένης της ακτοφυλακής των ΗΠΑ, του Αμερικανικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών και του Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών του Καναδά, ξεκίνησαν έρευνες για την OceanGate το περασμένο καλοκαίρι μετά το δυστύχημα, προκειμένου να προσδιορίσουν τα αίτια. Οι έλεγχοι ασφαλείας τους βρίσκονται σε εξέλιξη. Τον Ιούλιο, η OceanGate ανακοίνωσε στον ιστότοπό της ότι ανέστειλε τις δραστηριότητές της.
Ωστόσο, η Triton και ο κύριος ανταγωνιστής της, η U-Boat Worx με έδρα την Ολλανδία, έχουν στην κατοχή τους πιστοποιημένα υποβρύχια όσον αφορά την ασφάλεια. Το Titan, από την άλλη πλευρά, ήταν μη πιστοποιημένο και κατασκευάστηκε χρησιμοποιώντας πειραματικά σχέδια και υλικά, όπως τα ανθρακονήματα, που ήταν επιρρεπή σε ρωγμές μετά από επαναλαμβανόμενες καταδύσεις. Στο πλαίσιο αυτό, ο Λαχέι και οι συνάδελφοί του, εκτιμούν ότι τα προβλήματα που αντιμετώπιζε η OceanGate δεν είχαν να κάνουν με το σύνολο των υποβρύχιων σκαφών.
Σε κάθε περίπτωση, μετά το δυστύχημα του Titan, η αγωνία για το μέλλον του κλάδου είχε κορυφωθεί. Ομως μόλις λίγες ημέρες μετά, χτύπησε το τηλέφωνο του Λαχέι: «Είχαμε έναν πελάτη, έναν υπέροχο άνθρωπο. Μου τηλεφώνησε και μου είπε: “Ξέρετε, αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να κατασκευάσουμε ένα υποβρύχιο που να μπορεί να καταδυθεί σε [βάθη επιπέδου Τιτανικού] επανειλημμένα και με ασφάλεια και να αποδείξουμε στον κόσμο ότι εσείς μπορείτε να το κάνετε αυτό”».
Αυτός ο άνθρωπος ήταν ο Λάρι Κόνορ, ένας επενδυτής ακινήτων από το Οχάιο, ο οποίος έχει πάει από την τάφρο των Μαριαννών μέχρι τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. «Θέλω να δείξω στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο ότι ενώ ο ωκεανός είναι τρομερός, μπορεί να είναι και υπέροχος και ευχάριστος και πραγματικά να αλλάξει τη ζωή σου, αν τον δεις με τον σωστό τρόπο», λέει ο Κόνορ.
Αυτός και ο Λαχέι σχεδιάζουν να κάνουν το ταξίδι στο ναυάγιο του Τιτανικού με ένα μικρό υποβρύχιο σκάφος δύο ατόμων. «Ο Λαχέι το σκεφτόταν και το σχεδίαζε αυτό για πάνω από μια δεκαετία αλλά δεν είχαμε τα υλικά και την τεχνολογία. Δεν θα μπορούσαμε να είχαμε κατασκευάσει αυτό το υποβρύχιο πριν από πέντε χρόνια», είπε και στη συνέχεια αναφέρθηκε στο υποβρύχιο σκάφος Triton 4000/2 Abyssal που ανέπτυξε η εταιρεία και το οποίο κοστίζει 20 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Βίκτορ Βεσκόζο ενθουσιάζεται επίσης από τα βάθη της θάλασσας. Οταν ξεκίνησε το υποθαλάσσιο ταξίδι του ήθελε απλά να πετύχει το κατόρθωμα να φτάσει στα βαθύτερα σημεία των ωκεανών. Τελικά, «ερωτεύτηκε τόσο πολύ το εγχείρημα που ξόδεψε τρία χρόνια από τη ζωή του» ασχολούμενος με αυτό. Ο ίδιος ξόδεψε περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια για την τελευταία του υποβρύχια αποστολή. Αξιζε όμως το τίμημα; «Ω, ναι, κάθε δεκάρα. Ηταν χρήματα που ξοδεύτηκαν καλά», απαντά.
Παρόλα αυτά, η αγορά έχει πέσει σημαντικά μετά το δυστύχημα. Και μπορεί πολλοί να ελκύονται ακόμα από το άγνωστο ενός ωκεανού αλλά πέρα από τον φόβο ασφαλείας που δημιούργησε η ενδόρρηξη του Titan υπάρχουν και άλλες επιφυλάξεις.
Πρώτον, η κλειστοφοβία καθώς ο προσωπικός χώρος μέσα σε αυτά τα υποβρύχια είναι ελάχιστος. Δεύτερον, ο φόβος της σκοτεινής βαθιάς θάλασσας και όσα αυτή μπορεί να κρύβει. Και τέλος, όταν ένα σκάφος είναι βυθισμένο, το φως διαθλάται τόσο τέλεια στο γυαλί που μερικοί επιβάτες αισθάνονται εκτεθειμένοι στον ωκεανό και νομίζουν ότι θα παρασυρθούν σαν να μπορούν πραγματικά να παρασυρθούν. Επιπλέον, τα υποβρύχια που καταδύονται αρκετά βαθιά πράγμα που σημαίνει ότι από κάποια στιγμή και μετά υπάρχει απόλυτη απουσία του ηλιακού φωτός. Ολα αυτά κάνουν την εμπειρία για κάποιους – ακόμα και πλούσιους – απαγορευτική.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
