Τα υποκατάστατα νικοτίνης που χρησιμοποιούνται στα υγρά αναπλήρωσης για ηλεκτρονικά τσιγάρα και σε άλλα προϊόντα ατμίσματος στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη είναι πιθανώς πιο εθιστικά από την ίδια τη νικοτίνη.
Αν και, λόγω της πρόσφατης σχετικά διάδοσης των ηλεκτρονικών τσιγάρων, τα επιστημονικά δεδομένα παραμένουν ελλιπή, έρευνα του Αμερικανικού Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) δείχνει ότι τα συνθετικά συστατικά τους, κυρίως η 6-μεθυλονικοτίνη, έχουν μεγαλύτερη επίδραση στα ανθρώπινα σώματα από τη νικοτίνη και μπορούν να προκαλέσουν ισχυρότερο εθισμό. Καθ’ όσον δε τα προϊόντα αυτά δεν υπόκεινται στις διάφορες περιοριστικές νομοθεσίες της Ευρώπης και των ΗΠΑ, οι κατασκευαστές μπορούν προσώρας να τα βάζουν σε πολύ υψηλές ποσότητες στα προϊόντα τους, χωρίς να χρειάζεται να τα υποβάλουν σε έλεγχο ώστε να λάβουν την έγκριση του εκάστοτε αρμόδιου φορέα.
Κολοσσοί της βιομηχανίας νικοτίνης όπως η Altria Group και η British American Tobacco έχουν ήδη υποστεί σημαντική μείωση στον τζίρο τους εξαιτίας της τεράστιας εισροής στην αγορά προϊόντων ατμίσματος που περιέχουν συνθετικά υποκατάστατα της νικοτίνης και πωλούνται χωρίς έγκριση.
Μάλιστα η Altria, που κατασκευάζει τα τσιγάρα Marlboro στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπογράμμισε το πρόβλημα της απότομης αύξησης στη χρήση της 6-μεθυλονικοτίνης στα «εναλλακτικά» τσιγάρα σε πρόσφατη επιστολή προς τον FDA που αργότερα κοινοποίησε στον επίσημο ιστότοπό της. Σε αυτή ζητάει από τον οργανισμό να ελέγξει άμεσα τα συνθετικά αυτά προϊόντα και να χρησιμοποιήσει όση εξουσία έχει για τον περιορισμό τους, προειδοποιώντας πως αυτά αποτελούν μία «νέα απειλή».
Απαντώντας σε ερώτηση του πρακτορείου Reuters σχετικά με τα υποκατάστατα της νικοτίνης, ο FDA ανέφερε: «Αν και χρειάζεται περισσότερη έρευνα, ορισμένα από τα δεδομένα που προκύπτουν δείχνουν ότι αυτά τα υποκατάστατα νικοτίνης μπορεί να είναι πιο ισχυρά από την ίδια τη νικοτίνη – η οποία είναι ήδη πολύ εθιστική, μπορεί να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου στους εφήβους και να έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην προσοχή, στη μάθηση και στη μνήμη των νέων».
Η παραδοσιακή νικοτίνη που χρησιμοποιείται σε ορισμένα ηλεκτρονικά τσιγάρα καθώς και σε «πουγκιά» ή επιθέματα νικοτίνης εξάγεται από τα φύλλα του καπνού. Αντίθετα, η 6-μεθυλονικοτίνη κατασκευάζεται εξ ολοκλήρου σε εργαστήρια με τη χρήση χημικών ουσιών.
Ο FDA δήλωσε ότι εξετάζει τη χρήση τέτοιων συνθετικών ενώσεων από «υπηρεσιακή σκοπιά» και ότι θα χρησιμοποιήσει όλους τους πόρους που διαθέτει για να προστατεύσει τους νέους από προϊόντα που μπορεί να βλάψουν την υγεία τους. Εκτός από τα προϊόντα καπνού, ο FDA ρυθμίζει επίσης τα φάρμακα, τα τρόφιμα, τα καλλυντικά που κυκλοφορούν στις ΗΠΑ. «Ο FDA είναι μία υπηρεσία που βασίζεται στα δεδομένα, και αυτή τη στιγμή εξετάζουμε προσεκτικά ό,τι έχουμε μπροστά μας ώστε να μπορέσουμε να δώσουμε χρήσιμες πληροφορίες», απάντησε στην ερώτηση του βρετανικού πρακτορείου.
Τρεις ακαδημαϊκοί ερευνητές δήλωσαν βέβαια πως οι τρέχουσες έρευνες σχετικά με την επίδραση της 6-μεθυλονικοτίνης είναι αυτή τη στιγμή πολύ περιορισμένες για να εξαχθούν συμπαγή συμπεράσματα σχετικά με την επίδραση στην υγεία γενικότερα αλλά και τον βαθμό εθισμού που μπορεί να προκαλέσει. Ομως συμφωνούν πως οι μέχρι τώρα έρευνες σε ζώα δείχνουν πως τουλάχιστον η βραχυπρόθεσμη επίδρασή της είναι σίγουρα πιο ισχυρή από αυτή της παραδοσιακής νικοτίνης και αυτό πιθανώς να αποτελεί ένα σημαντικό πρώτο στοιχείο στην προσπάθεια κατανόησης των επιπτώσεων της μακροχρόνιας χρήσης της.
