ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Σχεδόν ένα χρόνο μετά την τραγωδία του βαθυσκάφους «Titan» της εταιρείας OceanGate (Πύλη του Ωκεανού), ακόμη ένας φιλόδοξος μεγιστάνας σχεδιάζει να επισκεφθεί το ναυάγιο του Τιτανικού με υποβρύχιο. Ο δισεκατομμυριούχος Λάρι Κόνορ, που δημιούργησε την περιουσία του ως κτηματομεσίτης, ανακοίνωσε τα σχέδιά του επιμένοντας ότι μια κατάδυση στο ναυάγιο του Τιτανικού είναι εφικτή, εφόσον γίνει με τα σωστά μέσα. Λίγες ημέρες μετά την είδηση της εξαφάνισης του βαθυσκάφους «Titan» τον Ιούνιο του 2023, ο Κόνορ επικοινώνησε με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας υποβρυχίων «Τρίτων», Πάτρικ Λέιχι, ο οποίος είχε ασκήσει δημόσια κριτική στις ελλείψεις ασφαλείας της αποστολής του 2023 και είχε αποκαλέσει «άρπαγα» τον επικεφαλής της προσπάθειας και κατασκευαστή του μοιραίου βαθυσκάφους.
«Ο Κόνορ μου τηλεφώνησε και μου είπε ότι πρέπει να κατασκευάσουμε ένα υποβρύχιο, το οποίο θα είναι ικανό να φθάσει στο βάθος του Τιτανικού και θα αποδεικνύει στον κόσμο ότι μπορεί να γίνει. Ο “Τιτάνας” δεν ήταν αυτό το όχημα», είπε ο Λέιχι στην εφημερίδα Wall Street Journal.
Ο Λάρι Κόνορ πραγματοποίησε τον περασμένο μήνα μαζί με τον Λέιχι τρεις επιτυχημένες καταδύσεις σε βάθος κάτω των 2.000 μέτρων στην Τάφρο των Μαριανών, στον Ειρηνικό. Ο ιδρυτής του ομίλου Κόνορ έχει προσωπική περιουσία άνω των 2 δισ. δολαρίων και η εταιρεία του διαχειρίζεται ακίνητη περιουσία ύψους 5 δισ. δολαρίων. Ο Κόνορ είναι γνωστός εξερευνητής, έχοντας ταξιδέψει ήδη στην Τάφρο των Μαριανών, στο βαθύτερο σημείο στους ωκεανούς της Γης, και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Σκοπός του Κόνορ είναι να αποδείξει ότι η κατασκευή ενός ασφαλούς βαθυσκάφους είναι απόλυτα εφικτή και πως μια τέτοια αποστολή μπορεί να πραγματοποιηθεί με απόλυτη ασφάλεια. «Θέλω να δείξω ότι αν και ο ωκεανός είναι απίστευτα ισχυρός, μπορεί να είναι καταπληκτικός, ευχάριστος και να αλλάξει τη ζωή σου προς το καλύτερο αν τον βιώσεις με τον σωστό τρόπο», είπε ο Κόνορ.
Το ταξίδι του μεγιστάνα προς τον Τιτανικό θα γίνει με το υποβρύχιο «Τρίτων» 4000/2 «Εξερευνητής της Αβύσσου». Το διθέσιο βαθυσκάφος, κόστους 20 εκατ. δολαρίων, χαρακτηρίζεται από τον κατασκευαστή του ως το «βαθύτερα καταδυόμενο ακρυλικό υποβρύχιο», ικανό να φθάσει τα 4.000 μέτρα βάθους. Ο Λέιχι ίδρυσε την εταιρεία «Τρίτων» από κοινού με τον Μπρους Τζόουνς, ο οποίος συνταξιοδοτήθηκε πρόσφατα. Τον Κόνορ θα συνοδεύει ο Λέιχι στην κατάδυση προς τον Τιτανικό. «Ο Πάτρικ Λέιχι επεξεργαζόταν την αποστολή και σχεδίαζε τον εξοπλισμό της στο μυαλό του εδώ και τουλάχιστον μία δεκαετία. Δεν διαθέταμε, όμως, την αναγκαία τεχνολογία και τα υλικά. Ενα τέτοιο υποβρύχιο δεν θα μπορούσε να κατασκευασθεί πριν από πέντε χρόνια. Μόνο με τη ραγδαία πρόοδο των τελευταίων πέντε ετών στα συνθετικά υλικά κατέστη δυνατή η κατασκευή του σκάφους», λέει ο Κόνορ.
Η τραγωδία του 2023
Στις 18 Ιουνίου 2023, πέντε επιβάτες μπήκαν στο μικρό βαθυσκάφος της εταιρείας OceanGate με στόχο να επισκεφθούν το θρυλικό ναυάγιο σε βάθος 3.800 μέτρων κάτω από την επιφάνεια του Βόρειου Ατλαντικού.
Επρόκειτο για το τρίτο ταξίδι του υποβρυχίου στον Τιτανικό, με κάθε επιβάτη να πληρώνει 250.000 δολάρια για τη μοναδική εμπειρία. Στο βαθυσκάφος επέβαιναν ο Βρετανός επιχειρηματίας Χάμις Χάρντινγκ, ο Πακιστανός μεγιστάνας Σαζάντα Νταούντ και ο νεαρός γιος του, ο Γάλλος εξερευνητής και ειδήμων του Τιτανικού Πολ-Ανρί Ναρζολέ και ο επικεφαλής της εταιρείας OceanGate, Στόκτον Ρας. Ο σχεδιασμός και η σύσταση του βαθυσκάφους είχαν γίνει αντικείμενο μεγάλης συζήτησης πριν ακόμη από τη μοιραία κατάδυση, με τους ειδικούς να εκτιμούν ότι το ανθρακόνημα και το τιτάνιο δεν προσέφεραν επαρκή προστασία από την τεράστια πίεση στα βάθη του ωκεανού. Το μικρό και εντυπωσιακά ελαφρύ σκάφος διέθετε αντί για τιμόνι, ένα χειριστήριο ηλεκτρονικών παιχνιδιών.
Ο δισεκατομμυριούχος Λάρι Κόνορ ανακοίνωσε τα σχέδιά του, επιμένοντας ότι μια τέτοια επιχείρηση είναι εφικτή, εφόσον γίνει με τα σωστά μέσα.
Περίπου ενενήντα λεπτά μετά την έναρξη της κατάδυσής του προς τον Τιτανικό, το βαθυσκάφος έπαψε να επικοινωνεί με τα πλοία επιφανείας. Η τεράστια επιχείρηση εντοπισμού και διάσωσης που ακολούθησε διαπίστωσε την ύπαρξη συντριμμιών του βαθυσκάφους σε απόσταση 500 μέτρων από την πλώρη του Τιτανικού, με τους επιβάτες να ανακηρύσσονται νεκροί στις 22 Ιουνίου. Ορισμένα ανθρώπινα μέλη βρέθηκαν αργότερα στο σημείο.
Μετά την τραγωδία, η κατασκευάστρια του βαθυσκάφους κήρυξε πτώχευση, ενώ άλλες εταιρείες του χώρου ανέφεραν κατακόρυφη πτώση στις πωλήσεις τους. Ο Λέιχι είχε κατηγορήσει τότε τον Στόκτον Ρας για «κυνήγι του χρήματος, χωρίς να νοιάζεται για τις συνέπειες», καθώς οι πέντε επιβάτες του βαθυσκάφους είχαν εκφράσει αμφιβολίες για την αξιοπιστία του εξοπλισμού στον Ρας, ο οποίος είχε σπεύσει να τους καθησυχάσει.
