Μπροστά από τη βασιλική του Αγίου Νικολάου στο Μπάρι της Ιταλίας δεσπόζει μια μεταλλική πλάκα που τιμά τη «φιλία και τη συνεργασία» μεταξύ της πόλης και του ρωσικού λαού. Στο κάτω μέρος φέρει την υπογραφή ενός ανθρώπου που τα τελευταία δύο χρόνια δεν έχει προαγάγει τίποτε από τα δύο: του Βλαντιμίρ Βλαντιμίρομιτς Πούτιν της Ρωσίας.
Η πλάκα αποτελεί αντίγραφο του ιδιόχειρου σημειώματος που έστειλε ο ίδιος ο Ρώσος πρόεδρος το 2003, σχεδόν 20 χρόνια πριν από την εισβολή στην Ουκρανία, και για πολλά χρόνια δεν τράβαγε το βλέμμα των κατοίκων και των πολλών χιλιάδων πιστών που επισκέπτονται τον ναό για να προσκυνήσουν τα λείψανα που βρίσκονται ακόμη εκεί. Ωστόσο, όλο και περισσότεροι άνθρωποι το βλέπουν πλέον σαν ένα μνημείο υποκρισίας του Πούτιν και ζητούν να απομακρυνθεί από το σημείο.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία αναμένεται να είναι από τα κεντρικά ζητήματα που θα συζητήσουν οι ηγέτες του G7 αυτόν τον μήνα στην Πούλια της Ιταλίας, μόλις μία ώρα οδήγηση από το Μπάρι. «Εφόσον ο Πούτιν έχει κηρυχθεί διεθνής εγκληματίας, το να έχουμε μια πλάκα με το όνομά του γραμμένο επάνω της, και να την επιδεικνύουμε περήφανα μπροστά από έναν ιερό ναό χιλίων χρόνων, είναι προσβλητικό», λέει ο Αλεσάντρο ντε Μπιάσε, τοπικός επιχειρηματίας. «Αν ήταν στο χέρι μου, θα καλούσα εδώ τον Ζελένσκι να τη βγάλουμε παρέα».
Είναι γεγονός ότι το Μπάρι έχει εδώ και αιώνες διατηρήσει καλές σχέσεις με τη Ρωσία, την Ουκρανία και άλλες σλαβικές και ορθόδοξες χώρες μέσω του Αγίου Νικολάου, ο οποίος θεωρείται θαυματοποιός, προστάτης των ναυτικών και των παιδιών καθώς και «ο πραγματικός Αη Βασίλης».
Διάφορες προσπάθειες να αφαιρεθεί η πλάκα έχουν στο παρελθόν αποτύχει. Λίγο μετά την εισβολή, περίπου 12.000 άνθρωποι υπέγραψαν μια διαδικτυακή επιστολή ζητώντας το, χωρίς μεγάλη επιτυχία. Μέρος του προβλήματος αποτελεί η αβεβαιότητα, ακόμη και μεταξύ των ντόπιων, σχετικά με το ποιος είναι αρμόδιος να εφαρμόσει μια τέτοια απόφαση. Ο ίδιος ο δήμαρχος, Αντόνιο Ντεκάρο, δήλωσε το 2022 πως «δεν είμαι υπέρ τού να διαγράφονται κομμάτια της Ιστορίας».
Στον ίδιο τον ναό, λίγοι ήταν οι προσκυνητές που σταμάτησαν φέτος για να διαβάσουν την πλάκα. Οσοι το έκαναν, όμως, συχνά τράβηξαν φωτογραφίες εστιάζοντας στην υπογραφή του Πούτιν. Ο Ιβάν Κρίστιαν Ζελίζνιακ, Ρώσος προσκυνητής που ζει στη Γερμανία και έχει οικογένεια στην Ουκρανία, γνώριζε για την πλάκα πριν τη δει με τα μάτια του. «Μπορούν να μας διαιρέσουν με ιδέες, αλλά δεν μπορούν να διαιρέσουν τις ψυχές μας», δήλωσε. «Ρώσοι, Ουκρανοί, Λευκορώσοι είναι οι ίδιοι άνθρωποι, η ίδια ψυχή. Οι ελίτ μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν, αλλά δεν θα καταστρέψουν την ψυχή μας».
