Μετά τα «επίγεια» προβλήματα στα αεροσκάφη της Boeing, η κρίση στην εταιρεία άγγιξε και το Διάστημα, με δύο Αμερικανούς αστροναύτες που είχαν ταξιδέψει με το Starliner στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, να παραμένουν σε τροχιά, με άγνωστη ημερομηνία επιστροφής, λόγω τεχνικών προβλημάτων στο σκάφος.
Η αποστολή των 8 ημερών για τη Σουνίτα Γουίλιαμς και τον Μπάρι Γουίλμορ έχει μετατραπεί σε επ’ αόριστον παραμονή σε τροχιά, στη διαστημική κάψουλα που είναι συνδεδεμένη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όσο μηχανικοί, στην επιφάνεια της Γης, αναλύουν τα προβλήματα που εμφάνισε το Starliner.
Εκπρόσωπος της Boeing περιορίστηκε στο να δηλώσει στον Guardian πως ο χρονικός ορίζοντας επιστροφής του Starliner «έχει προσαρμοστεί» για έπειτα από δύο προγραμματισμένους διαστημικούς περιπάτους τη Δευτέρα 24 Ιουνίου και την Τρίτη 2 Ιουλίου. Ο ίδιος πρόσθεσε πως προς το παρόν δεν υπάρχει συγκεκριμένη ημερομηνία επανεισόδου, και θα αξιολογηθούν οι δυνατότητες με τους διαστημικούς περιπάτους. Διαβεβαίωσε ότι δεν υπάρχει καμία πίεση για το πλήρωμα να αποχωρήσει, καθώς υπάρχουν επαρκείς προμήθειες σε τροχιά, και το πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) είναι σχετικά «ανοικτό» μέχρι και τα μέσα Αυγούστου.
Το Starliner είχε εκτοξευθεί στο Διάστημα στις 5 Ιουνίου από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα έπειτα από δύο προηγούμενες ανεπιτυχείς εκτοξεύσεις στις 6 Μαΐου και την 1η Ιουνίου.
Με έναν ολόκληρο χρόνο καθυστέρηση και υπέρβαση 1,5 δισ. δολαρίων στον προϋπολογισμό, η κοινή αποστολή της Boeing με τη NASA ήρθε αντιμέτωπη με προβλήματα πολύ πριν από την επίσημη εκτόξευσή της, όπως προβλήματα με τους προωθητήρες ελέγχου και διαρροές ηλίου.
Ο εκπρόσωπος της Boeing απάντησε πως σε ό,τι αφορά το ήλιο και τους προωθητήρες «όλα είναι σταθερά» και δεν εμπνέουν ανησυχία για την επιστροφή των αστροναυτών.
«Τέσσερις από τους πέντε προωθητήρες που είχαν προηγουμένως κλείσει λειτουργούν τώρα κανονικά. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένας από τους 27 προωθητήρες είναι προς το παρόν εκτός λειτουργίας. Αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για την αποστολή επιστροφής», είπε χαρακτηριστικά.
Aξιωματούχοι της NASA και της Boeing επισημαίνουν ότι οι αστροναύτες δεν είναι αποκλεισμένοι και οι τεχνικές δυσκολίες δεν απειλούν την αποστολή. Η NASA εξήγησε ότι το διαστημόπλοιο θα χρειαστεί επτά ώρες ελεύθερης πτήσης για να ολοκληρώσει την αποστολή, και στις δεξαμενές τους «προς το παρόν απομένει αρκετό ήλιο για 70 ώρες δραστηριότητας ελεύθερης πτήσης μετά την αποσύνδεση από τον ISS».
Ο αρμόδιος επικεφαλής των προγραμμάτων εμπορικών πληρωμάτων της NASA, Στιβ Στιτς, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα: «Παίρνουμε τον χρόνο μας και ακολουθούμε την τυπική διαδικασία της ομάδας διαχείρισης της αποστολής. Αφήνουμε τα δεδομένα να καθοδηγήσουν τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τη διαχείριση των μικρών διαρροών του συστήματος ηλίου και την απόδοση των προωθητήρων που παρατηρήσαμε κατά τη διάρκεια της σύζευξης και της πρόσδεσης» στον διαστημικό σταθμό.
Το διαστημόπλοιο έχει την άδεια να αποσυνδεθεί και να επιστρέψει στη Γη, εάν προκύψει έκτακτη ανάγκη ή ανάγκη για γρήγορη αναχώρηση.
Εάν τελικώς δεν επιλυθεί το ζήτημα με το Starliner, οι δύο αστροναύτες είναι πιθανό να επιστρέψουν μαζί με το πλήρωμα του διαστημοπλοίου Dragon της ανταγωνιστικής SpaceX που έχει προσδεθεί στον ISS στην ακριβώς αντίθετη πλευρά από το Starliner.
Με πληροφορίες από Guardian
