Η διαστημική εταιρεία του Ελον Μασκ, Space X, ανέλαβε το συμβόλαιο και την ιστορική ευθύνη καταστροφής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Η NASA ανέθεσε στη Space X να κατασκευάσει ένα διαστημικό όχημα που θα είναι ικανό να σπρώξει τον σταθμό βάρους 430 τόνων, έξω από την τροχιά του, ώστε αυτός να καεί στη γήινη ατμόσφαιρα πριν, υπολείμματά του, καταλήξουν στον Ειρηνικό Ωκεανό, στις αρχές της επόμενης δεκαετίας.
Η σύμβαση για το «καταστροφικό» έργο, ανέρχεται σε 843 εκατομμύρια δολάρια.
Τα πρώτα κομμάτια του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού είχαν εκτοξευτεί σε τροχιά το 1998, ενώ οι επανδρωμένες αποστολές ξεκίνησαν το 2000.
Ο ISS κάνει μία περιφορά γύρω από τη Γη κάθε 90 λεπτά, σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Εχει στεγάσει αναρίθμητους αστροναύτες, αποτελώντας ένα τροχιακό εργαστήριο για πειράματα και έρευνες στο Διάστημα που αφορούν μία τεράστια γκάμα εφαρμογών – από τη δημιουργία υλικών νέου τύπου, μέχρι τις διαδικασίες γήρανσης.
Οι μηχανικοί της NASA διαβεβαιώνουν πως ο Σταθμός παραμένει δομικά σταθερός, αλλά τονίζουν ότι πρέπει από τώρα να σχεδιαστούν οι τελευταίες ημέρες του. Χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, ο σταθμός θα έπεφτε ούτως ή άλλως πίσω στη Γη, αλλά κάτι τέτοιο θα εγκυμονούσε πιθανούς κινδύνους για κατοικημένες περιοχές.
Οι ΗΠΑ και η Ρωσία ηγούνται του προγράμματος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η Ευρώπη, ο Καναδάς και η Ιαπωνία παίζουν υποστηρικτικό ρόλο. Οι δυτικοί εταίροι έχουν συμφωνήσει να χρηματοδοτήσουν τον σταθμό μέχρι το 2030 ενώ η Ρωσία λέει ότι η συμμετοχή της θα επεκταθεί τουλάχιστον μέχρι το 2028.
Η NASA είχε εξετάσει διάφορες επιλογές για το τέλος του ISS. Αυτά περιλαμβάνουν την αποσυναρμολόγηση του σταθμού και τη χρήση των σχετικά πιο καινούργιων κομματιών για την επόμενη πλατφόρμα.
