Οσοι ήλπιζαν ότι η πρόσφατη αποτυχημένη εμφάνιση του Μπάιντεν στο ντιμπέιτ αποτελούσε μεμονωμένη αστοχία διαψεύσθηκαν οικτρά. Η υποψηφιότητα Τραμπ για δεύτερη θητεία απειλεί το δημοκρατικό πολίτευμα της χώρας. Αντί να ριχτεί στην προεκλογική εκστρατεία και να διαλύσει έτσι τις αμφιβολίες για την ικανότητά του να νικήσει τον Τραμπ, ο Μπάιντεν συνέχισε τις ελεγχόμενες εμφανίσεις. Απέφυγε να απαντήσει σε ερωτήσεις ψηφοφόρων και δημοσιογράφων, ενώ όταν επέλεξε να μη χρησιμοποιήσει το ψηφιακό του αναλόγιο-υποβολέα, όπως στη συνέντευξη με τον Τζορτζ Στεφανόπουλος, η κατάπτωσή του κατέστη εμφανής.
Ο πρόεδρος, που εξελέγη το 2020 ως αντίδοτο στην κακουργηματική δραστηριότητα και στην ψευδολογία του Τραμπ, προσπαθεί σήμερα να αντισταθεί στην πραγματικότητα. Εδώ και τουλάχιστον ένα χρόνο, οι ψηφοφόροι δήλωσαν απερίφραστα σε δημοσκοπήσεις και συνεντεύξεις ότι διατηρούν αμφιβολίες για την πνευματική διαύγεια και τη σωματική αντοχή του Μπάιντεν. Ο πρόεδρος απέρριψε αυτές τις ανησυχίες και έθεσε τη χώρα σε σοβαρό κίνδυνο με την επιμονή του ότι αυτός είναι ο καταλληλότερος Δημοκρατικός αντίπαλος του Τραμπ.
Σε απάντηση της υποχώρησης της αποδοχής του μετά το ντιμπέιτ, ο Μπάιντεν υιοθέτησε την αγαπημένη τακτική κάθε απειλούμενου πολιτικού, επιμένοντας ότι οι σφυγμομετρήσεις σφάλλουν. Ακόμη και αν αυτό ήταν αλήθεια, τα στοιχεία αποτυπώνουν χωρίς αμφιβολία τον έντονο σκεπτικισμό του εκλογικού σώματος γύρω από την ικανότητά του να ηγηθεί. Η τελευταία δημοσκόπηση έδειξε ότι 74% των ψηφοφόρων πιστεύουν ότι ο Μπάιντεν είναι πολύ ηλικιωμένος για την προεδρία, αύξηση 5% από το ντιμπέιτ.
Ο Μπάιντεν, αντίθετα, αρνείται πεισματικά ότι η ηλικία του συνεπάγεται περιορισμό των ικανοτήτων του, με το θέμα να μη θίγεται καν σε μακροσκελή επιστολή που έστειλε τη Δευτέρα σε Δημοκρατικούς του Κογκρέσου. Στην επιστολή, ο πρόεδρος επιμένει για την καταλληλότητά του, απορρίπτοντας εμμέσως κάθε πιθανή υποψηφιότητα της αντιπροέδρου Κάμαλα Χάρις ή άλλου νεότερου Δημοκρατικού. Ζητάει δηλαδή από τους Αμερικανούς να εμπιστευθούν τις διαβεβαιώσεις του, ξεχνώντας όσα έχουν δει με τα μάτια τους.
Κάποιες φορές, όπως την περασμένη εβδομάδα σε σύσκεψη με τους Δημοκρατικούς κυβερνήτες πολιτειών, ο Μπάιντεν έμοιασε να συνειδητοποιεί την κατάστασή του, λέγοντας ότι πρέπει να κοιμάται περισσότερο, να εργάζεται λιγότερο και να αποφεύγει τις δημόσιες εμφανίσεις μετά τις οκτώ το βράδυ. Απέφυγε, όμως, να αντλήσει το λογικό συμπέρασμα ότι ένας άνθρωπος που πρέπει να σχολάει στις οκτώ δεν μπορεί να είναι πρόεδρος και υποψήφιος για την προεδρία.
Οι Δημοκρατικοί οφείλουν να μιλήσουν ειλικρινά στον Μπάιντεν και να του εξηγήσουν ότι το πείσμα του απειλεί να χαρίσει τη νίκη στον Τραμπ. Πρέπει να του πουν ότι ευτελίζει την εικόνα του και απειλεί την κληρονομιά του.
Τα στελέχη των Δημοκρατικών έχουν προσωπική εμπειρία του περιορισμού των ικανοτήτων του Μπάιντεν. Ο βουλευτής Ντον Μάγερ της Βιρτζίνια φέρεται να είπε την Κυριακή σε συναδέλφους του ότι ο πρόεδρος «δυσκολευόταν να πει δύο προτάσεις στη σειρά», διήγηση που επιβεβαιώνει την έκθεση του ειδικού εισαγγελέα Ρόμπερτ Χουρ, ο οποίος περιέγραψε τον Μπάιντεν ως «συμπαθητικό, καλοπροαίρετο ηλικιωμένο με ελλιπή μνήμη».
Μια εκστρατεία ψιθύρων δεν ενδείκνυται αυτή τη στιγμή. Οι Δημοκρατικοί-μέλη του Κογκρέσου πρέπει να συνειδητοποιήσουν ότι όσο καθυστερούν, τόσο η θέση του Μπάιντεν ενισχύεται και η αντικατάστασή του γίνεται δυσκολότερη, όπως σίγουρα γνωρίζει και ο ίδιος. Η ηγεσία του κόμματος πρέπει τώρα να αναλάβει πρωτοβουλία και να πείσει τον Μπάιντεν να παραιτηθεί.
Οι σύμβουλοι που «έκρυβαν» τον Μπάιντεν
Ανώτατοι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου προσπαθούν μανιωδώς εδώ και περισσότερο από ένα χρόνο να φτιάξουν τη «σκηνική παρουσία» του Τζο Μπάιντεν, κανονίζοντας λεπτομερώς το πρόγραμμά του με τρόπο που να ελαχιστοποιεί τις αυθόρμητες δημόσιες συναναστροφές. Οπως αναφέρει εκτενές ρεπορτάζ της Wall Street Journal, η επιχείρηση «κρυψίματος» του προέδρου έχει υπάρξει εδώ και καιρό μία από τις κεντρικές αρμοδιότητες του πολιτικού επιτελείου του. Γνωρίζοντας τις αδυναμίες του στην παραγωγή προφορικού λόγου, και θέλοντας να τον προστατεύσουν, οι σύμβουλοί του αρνήθηκαν δύο χρονιές να κανονίσουν συνεντεύξεις σε κανάλια, δημόσιες συγκεντρώσεις, ακόμη και στο ημίχρονο του τελικού για το πρωτάθλημα αμερικανικού ποδοσφαίρου (γνωστό και ως Super Bowl) που παρακολουθείται από δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους και είναι μια πολύ καλή ευκαιρία για προσέλκυση ψηφοφόρων. Η ιδέα μιας περιοδείας σε ολόκληρη τη χώρα με σκοπό να διαφημιστεί η επιτυχία των κυβερνητικών νομοσχεδίων για τη βελτίωση των δημόσιων υποδομών εγκαταλείφθηκε γρήγορα εξαιτίας των φόβων σχετικά με την αντοχή του προέδρου. Και καθώς τα αλλεπάλληλα σαρδάμ, οι προτάσεις χωρίς ειρμό και η κακή μνήμη σταδιακά επιδεινώνονταν, οι κορυφαίοι σύμβουλοι του διαβεβαίωναν τους πάντες πως χαίρει άκρας υγείας.
Μέχρι που ήρθε η στιγμή για το ντιμπέιτ του προηγούμενου μήνα. Η απερίγραπτη απόδοσή του σόκαρε ακόμη και μέλη του κόμματος, τα οποία πίστευαν ότι ο πρόεδρος είναι σε καλή κατάσταση, χωρίς ωστόσο να του μιλούν συχνά από κοντά.
Πλέον, πολλοί χρηματοδότες του κόμματος δηλώνουν «παραπλανημένοι» από μια μυστική προσπάθεια να καταπνιγούν ανησυχίες που είχαν εκφραστεί πολύ πριν από το ντιμπέιτ, σχετικά με το αν ο Μπάιντεν είναι κατάλληλος για δεύτερη θητεία.
Χρηματοδότες του κόμματος δηλώνουν «παραπλανημένοι» από μια μυστική προσπάθεια καθησυχασμού των αμφιβολιών που είχαν εκφραστεί εδώ και καιρό.
Σύμφωνα με την αμερικανική εφημερίδα, πολλοί άνθρωποι που βρίσκονται κοντά στον Μπάιντεν κατηγορούν πλέον μια μερίδα συμβούλων που καθιέρωσαν τη στρατηγική της ελαχιστοποίησης των δραστηριοτήτων που θα τον εξέθεταν. Σε αυτούς τους συμβούλους συγκαταλέγονται και διάφορα χαρισματικά μυαλά: Η Ανίτα Νταν, υπεύθυνη για την επικοινωνιακή στρατηγική του Λευκού Οίκου, είναι το πρόσωπο που ευθύνεται για την απουσία του προέδρου από τα τηλεοπτικά κανάλια. Ο Στιβ Ρικέτι και ο Μάικ Ντόνιλον, σύμβουλοι με εμπειρία δεκαετιών, στήριξαν επίσης την προσπάθεια, κρίνοντας πως το εκλογικό σώμα θα πειστεί από πράξεις και όχι από λόγια.
Το Ιούνιο του 2023, ο Μπάιντεν εμφανίστηκε σε μια τελετή αποφοίτησης μελών της πολεμικής αεροπορίας. Καθώς διέσχιζε τη σκηνή σκόνταψε σε ένα σακί με άμμο και έπεσε, στιγμιότυπο που έκανε τον γύρο του Διαδικτύου. Εκπρόσωποί του δήλωσαν τότε ότι πρόκειται για ένα ατύχημα που μπορεί να συμβεί σε κάθε άνθρωπο, αντιλαμβάνονταν όμως πως έβλαψε τη δημόσια εικόνα του και πήραν μέτρα ώστε να μην ξανασυμβεί.
Οταν την προηγούμενη εβδομάδα ο ίδιος παραδέχτηκε ότι έχει ανάγκη από περισσότερο ύπνο, πολλοί αντιμετώπισαν το σχόλιο με επιφύλαξη. Αλλοι, όμως, ανακουφίστηκαν που αναγνωρίζει τουλάχιστον ότι υπάρχει κάποιο πρόβλημα.
