Στη συνέντευξή του στον Τζορτζ Στεφανόπουλο στις 5 Ιουλίου, την πρώτη που παραχώρησε μετά το καταστροφικό ντιμπέιτ με τον Ντόναλντ Τραμπ στις 27 Ιουνίου, ο Τζο Μπάιντεν, έδωσε με σαφή τρόπο το στίγμα των προθέσεών του σχετικά με την προεκλογική του εκστρατεία. Μόνον ο Θεός θα μπορούσε να τον πείσει να εγκαταλείψει την κούρσα, είπε.
Με τον Υψιστο να αρνείται πεισματικά να παρέμβει στα εσωκομματικά των Δημοκρατικών, αλλά την «ομερτά» να έχει σπάσει, στελέχη και χρηματοδότες του κόμματος, την περασμένη εβδομάδα, συνέχισαν να εντείνουν τις πιέσεις προς τον Αμερικανό πρόεδρο να παραμερίσει.
Εν τω μεταξύ, το επιτελείο του Τραμπ έχει αποφύγει να κεφαλαιοποιήσει επικοινωνιακά το ντιμπέιτ, ενώ διαμηνύει προς πάσα κατεύθυνση ότι θα ήταν προσβολή για τη δημοκρατία αν οι Δημοκρατικοί επιχειρούσαν να αντικαταστήσουν τον Μπάιντεν ως υποψήφιο.
Η εβδομάδα ξεκίνησε με μια νέα στρατηγική από την ομάδα του Μπάιντεν. Μετά τη συνέντευξη στον Στεφανόπουλο και τα τηλεφωνήματα προς εκλεγμένους αξιωματούχους των Δημοκρατικών για να τους καθησυχάσει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει στις απαιτήσεις του προεκλογικού αγώνα, ο 81χρονος υποψήφιος αποφάσισε να περάσει στην αντεπίθεση.
Με επιστολή του προς τους Δημοκρατικούς τη Δευτέρα, ο Μπάιντεν δήλωσε την «ακράδαντη» πρόθεσή του να μην αποσυρθεί και την πεποίθησή του πως είναι το πρόσωπο με τις καλύτερες προοπτικές επικράτησης επί του Τραμπ. Αναφέρθηκε επίσης εκτενώς στις προκριματικές εκλογές, σημειώνοντας ότι μπορούσε οποιοσδήποτε να διεκδικήσει το χρίσμα και ότι έλαβε το 87% των ψήφων (αγνοώντας όμως τις πιέσεις που το επιτελείο του και η εθνική επιτροπή του κόμματος άσκησαν σε οποιονδήποτε σημαίνοντα Δημοκρατικό σκεφτόταν να θέσει υποψηφιότητα). «Πώς μπορούμε να υπερασπιζόμαστε τη δημοκρατία στο έθνος μας, αλλά να την αγνοούμε στο κόμμα μας;» όπως –κακόπιστα– το έθεσε.
Ακόμη πιο επιθετικός ήταν σε τηλεφωνική συνέντευξη που παραχώρησε στην εκπομπή «Mornin’ Joe» του MSNBC, την οποία παρουσιάζει το –άκρως υποστηρικτικό– ζευγάρι των Τζο Σκάρμπορο και Μίκα Μπρεζίνσκι. Ο Μπάιντεν, υψώνοντας αρκετές φορές τον τόνο της φωνής του, κατακεραύνωσε την ελίτ του κόμματος για το ρεύμα αμφισβήτησης εναντίον του και προκάλεσε τους επικριτές του να επιχειρήσουν να τον ανατρέψουν στο συνέδριο του κόμματος (19-22 Αυγούστου στο Σικάγο).
Σε δημοσκόπηση των New York Times και του Sienna College, το 74% των ερωτηθέντων απάντησε ότι ο Μπάιντεν είναι υπερβολικά μεγάλος για να είναι αποτελεσματικός πρόεδρος.
Λόγοι υγείας;
Την ίδια ημέρα, ωστόσο, οι New York Times αποκάλυψαν ότι ένας ειδικός στη νόσο του Πάρκινσον επισκέφθηκε τον Λευκό Οίκο οκτώ φορές μέσα σε οκτώ μήνες μεταξύ του Ιουλίου του 2023 και του περασμένου Μαρτίου (πιο πρόσφατες επισκέψεις θα γνωστοποιηθούν αργότερα βάσει της πολιτικής οικειοθελούς δημοσιοποίησης του Λευκού Οίκου, επί Μπάιντεν).
Ο επίσημος γιατρός του προέδρου, Κέβιν Ο’ Κόνορ, επιβεβαίωσε ότι ο ειδικός, ονόματι Κέβιν Κανάρντ, έχει εξετάσει τρεις φορές τον Αμερικανό πρόεδρο, στο πλαίσιο του ετήσιου τσεκ απ, και δεν έχει βρει ενδείξεις νόσησης με Πάρκινσον. Ο δρ Ο’ Κόνορ άφησε να εννοηθεί πως οι πρόσφατες επισκέψεις αφορούν το προσωπικό του Λευκού Οίκου, όχι τον Μπάιντεν.
H Wall Street Journal, από την πλευρά της, δημοσίευσε εκτενές ρεπορτάζ για τους τρόπους με τους οποίους οι συνεργάτες του προέδρου επιδόθηκαν, ιδίως τους τελευταίους 12 μήνες, σε μια συστηματική επιχείρηση απόκρυψης της διολίσθησης των ικανοτήτων του. Στο δημοσίευμα σημειώνεται ότι ο Μπάιντεν έχει παραχωρήσει λιγότερες συνεντεύξεις και συνεντεύξεις Τύπου από οποιονδήποτε προκάτοχό του από την εποχή του Ρόναλντ Ρέιγκαν. Το επιτελείο του συχνά κρατάει τους δημοσιογράφους μακριά από τον πρόεδρο των ΗΠΑ ή παίζει δυνατά μουσική όταν τελειώνει τις ομιλίες του ώστε να αποφευχθούν ερωτήσεις για τις οποίες δεν είναι προετοιμασμένος.
Την Τετάρτη, εν τω μεταξύ, η πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων και ένα από τα πιο βαριά ονόματα των Δημοκρατικών, Νάνσι Πελόζι, εμφανίστηκε στην ίδια εκπομπή («Mornin’ Joe») και δήλωσε ότι «εξαρτάται από τον Μπάιντεν η απόφαση αν θα συνεχίσει να είναι υποψήφιος». Δεν διέφυγε κανενός το γεγονός ότι το σχόλιο έγινε λίγες ημέρες αφότου ο υπό πολιορκία πρόεδρος είχε διασαφηνίσει χωρίς αστερίσκους την πρόθεσή του να μην αποσυρθεί (η Πελόζι είχε ήδη προκαλέσει αίσθηση την προηγούμενη εβδομάδα, σημειώνοντας ότι είναι «εύλογο» ερώτημα εάν η επίδοση του Μπάιντεν στη μοιραία τηλεμαχία ήταν ένα «επεισόδιο» ή σύμπτωμα μιας «κατάστασης»).
«Θα ήταν ξεκαρδιστικό, αν δεν αφορούσε την ηγεσία του ελεύθερου κόσμου», σχολιάζει στην «Κ» η Μέγκαν Μακάρντλ, αρθρογράφος της Washington Post. «Καθ’ όλη τη διάρκεια της περασμένης εβδομάδας, Δημοκρατικοί με επιρροή, όπως η Νάνσι Πελόζι, λένε ότι ο πρόεδρος Μπάιντεν πρέπει να πάρει επειγόντως απόφαση για το αν θα παραμείνει στην προεκλογική κούρσα. Ο πρόεδρος Μπάιντεν ανταποκρίνεται, δηλώνοντας εκ νέου ότι θα παραμείνει υποψήφιος. Και με ένα πανικόβλητο ύφος, σαν να λένε “όχι, όχι έτσι”, κι άλλοι Δημοκρατικοί επαναλαμβάνουν ότι ο χρόνος για να αποφασίσει αν θα αποσυρθεί έχει σχεδόν εξαντληθεί».
Στέψη άνευ αντιπάλου
Η απόπειρα της ομάδας Μπάιντεν να απονομιμοποιήσει την εκστρατεία πίεσης εναντίον του ως προϊόν μηχανορραφιών της ελίτ των Δημοκρατικών, που επιχειρούν να ανατρέψουν τη βούληση των ψηφοφόρων που του χάρισαν το χρίσμα, έχει εμφανείς αδυναμίες. Οπως έχουν σημειώσει πολλοί σχολιαστές, τα κορυφαία στελέχη και οι χρηματοδότες του κόμματος συνέδραμαν την επιχείρηση στέψης άνευ αντιπάλου του Μπάιντεν, παρά το σταθερά υψηλό ποσοστό των ψηφοφόρων στις δημοσκοπήσεις που εξέφραζαν σκεπτικισμό για την ικανότητά του να εκτελέσει τα βαριά του καθήκοντα στην ηλικία του.
Το ποσοστό αυτό, μετά την τηλεμαχία, αυξήθηκε περαιτέρω. Σε δημοσκόπηση των New York Times και του Sienna College που δημοσιεύθηκε στις 3 Ιουλίου, το 74% των ερωτηθέντων –συμπεριλαμβανομένου του 59% των Δημοκρατικών– απάντησε ότι ο Μπάιντεν είναι υπερβολικά γέρος για να είναι αποτελεσματικός πρόεδρος.
Νομοθέτες σε νευρική κρίση
Η επιμονή του Μπάιντεν ότι δεν αποσύρεται δεν αποκατέστησε την ηρεμία στις τάξεις των Δημοκρατικών. Τη Δευτέρα, σημαντικοί ηγέτες του κόμματος, όπως ο επικεφαλής της πλειοψηφίας στη Γερουσία, Τσακ Σούμερ, και το αστέρι της προοδευτικής πτέρυγας, Αλεξάντρια Οκάσιο-Κορτέζ, έκαναν δηλώσεις στήριξης του υποψηφίου. Αργότερα μέσα στην εβδομάδα, ωστόσο, διέρρευσε (Axios) ότι ο Σούμερ είναι ανοιχτός στο ενδεχόμενο αντικατάστασης του Μπάιντεν.
Την Τρίτη, η συνάντηση των Δημοκρατικών βουλευτών στο προεκλογικό αρχηγείο τους, ανέδειξε τις βαθιές διαφωνίες μεταξύ τους – και την απόγνωση ορισμένων εξ αυτών. Ενας βουλευτής, απαντώντας σε ερωτήσεις δημοσιογράφων εξερχόμενος από τη συνάντηση, είπε ότι τα μέλη της κοινοβουλευτικής ομάδας «δεν βρίσκονται στην ίδια σελίδα, ούτε καν στο ίδιο βιβλίο» στο κρίσιμο ζήτημα της υποψηφιότητας Μπάιντεν.
Χαρακτηριστικό ήταν το παράδειγμα του Τζέρι Νάντλερ, βουλευτή από τη Νέα Υόρκη και πιο υψηλόβαθμου Δημοκρατικού στην επιτροπή δικαστικών υποθέσεων. Την περασμένη Κυριακή, σε τηλεδιάσκεψη με συναδέλφους βουλευτές, ο Νάντλερ φέρεται να δήλωσε ευθέως ότι ο Μπάιντεν πρέπει να κάνει στην άκρη. Την Τρίτη, όμως, προσερχόμενος στη συνάντηση της κοινοβουλευτικής ομάδας, υπογράμμισε ότι οι όποιες ανησυχίες του είναι «άνευ σημασίας» και ότι ο Μπάιντεν θα είναι ο υποψήφιος των Δημοκρατικών και «όλοι πρέπει να τον στηρίξουμε».
Οι γερουσιαστές
Αναβρασμός επικρατεί και μεταξύ των γερουσιαστών του κόμματος. Σε ένα τεταμένο μεσημέρι την Τρίτη, ορισμένοι εξ αυτών, σύμφωνα με το ρεπορτάζ, εξέφρασαν την εκτίμηση πως ο Μπάιντεν δεν μπορεί να κερδίσει. Αργότερα την ίδια ημέρα, μιλώντας στο CNN, ο γερουσιαστής του Κολοράντο, Μάικλ Μπένετ, ανέφερε το ίδιο δημοσίως και προειδοποίησε ότι οι Δημοκρατικοί κινδυνεύουν να υποστούν σαρωτική ήττα και να παραδώσουν στους Ρεπουμπλικανούς τον έλεγχο τόσο της Γερουσίας όσο και της Βουλής των Αντιπροσώπων. Ο Λευκός Οίκος, στον απόηχο του ντιμπέιτ, «δεν έχει κάνει τίποτα για να δείξει ότι έχει ένα σχέδιο για να επικρατήσει» κατά του Τραμπ, σύμφωνα με τον Μπένετ.
Αμφιβολίες για τη δυνατότητα του Μπάιντεν να συνεχίσει εξέφρασε και η γερουσιαστής της πολιτείας της Ουάσιγκτον, Πάτι Μάρεϊ, επικεφαλής της πανίσχυρης επιτροπής πιστώσεων και τρίτη στη σειρά της διαδοχής για την προεδρία, αλλά και οι γερουσιαστές Τέστερ (Μοντάνα), Μπράουν (Οχάιο) και Χάινριχ (Νέο Μεξικό). Την Τετάρτη, ο Πίτερ Γουέλτς από το Βερμόντ έγινε ο πρώτος γερουσιαστής του κόμματος που ζήτησε ανοιχτά από τον Αμερικανό πρόεδρο να παραιτηθεί από την κούρσα (το ίδιο είχαν κάνει, έως τότε, εννέα μέλη της Βουλής).
«Ο πρόεδρος Μπάιντεν είναι σαφές ότι δεν είναι σε θέση να διεξαγάγει τον προεκλογικό αγώνα, ούτε –πολύ περισσότερο– να διοικήσει τη χώρα», λέει στην «Κ» η Μέγκαν Μακάρντλ. «Αλλά δεν είμαι σίγουρη αν οποιαδήποτε αποτυχία, όσο συντριπτική κι αν είναι, θα τρυπήσει την παχιά ασπίδα που οι εξ απορρήτων του έχουν υψώσει γύρω του, θα διεισδύσει εντός των δικών του προστατευτικών στρωμάτων αλαζονείας και πικρίας, και θα τον φέρει αντιμέτωπο με την πραγματικότητα ότι δεν μπορεί πλέον να κάνει αυτή τη δουλειά. Και αν δεν συμβεί αυτό, μάλλον το κόμμα του δεν μπορεί να τον αναγκάσει να το αποδεχθεί».
Του δείχνουν την έξοδο
Ο Τζο Μπάιντεν αντιμέτωπος με αυξανόμενες εκκλήσεις να αποσυρθεί από την κούρσα.
Νάνσι Πελόζι. Η πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων λέει ότι ο Μπάιντεν πρέπει να αποφασίσει γρήγορα, ενώ αρνήθηκε να τον στηρίξει.
Πίτερ Ουέλτς. Ο γερουσιαστής του Βερμόντ έγινε ο πρώτος Δημοκρατικός του οργάνου που κάλεσε τον Μπάιντεν να αποσυρθεί, «για το καλό της χώρας».
Τζορτζ Κλούνεϊ. Ο αστέρας του Χόλιγουντ, ο οποίος συγκέντρωσε 30 εκατ. δολάρια για λογαριασμό των Δημοκρατικών τον Ιούνιο, απέσυρε τη στήριξή του στον Μπάιντεν, σε άρθρο του στους New York Times.
Το ΝΑΤΟ και τα «μπερδέματα»
Η εξαιρετικά δύσκολη θέση στην οποία έχει περιέλθει ο πρόεδρος Μπάιντεν αναδείχθηκε και από την εμφάνισή του στη συνέντευξη Τύπου στο τέλος της συνόδου κορυφής του ΝΑΤΟ στη Ουάσιγκτον. Η συνέντευξη Τύπου διήρκεσε σχεδόν μία ώρα και μεταδόθηκε ζωντανά από τα τηλεοπτικά δίκτυα εθνικής εμβέλειας. Ο Μπάιντεν, επί των ημερών του οποίου το ΝΑΤΟ απέκτησε νέα πνοή και επεκτάθηκε στη Σουηδία και στη Φινλανδία, μίλησε επί μακρόν και αναλυτικά για τους πολέμους στην Ουκρανία και στη Γάζα, τον ανταγωνισμό με την Κίνα και για την οικονομική και τη μεταναστευτική πολιτική του. Ανέδειξε το αχανές χάσμα που τον χωρίζει με τον αντίπαλό του στην εξωτερική πολιτική και απάντησε σε σειρά ερωτήσεων για τη φυσική και την πνευματική του κατάσταση. Αλλά σε ερώτηση για την αντιπρόεδρό του, μπέρδεψε το όνομά της με αυτό του Τραμπ, ενώ νωρίτερα, προλογίζοντας τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, τον αποκάλεσε «πρόεδρο Πούτιν».
Μετά τη συνέντευξη Τύπου, ο Τζιμ Χάιμς, επικεφαλής των Δημοκρατικών στην επιτροπή πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, και δύο ακόμη βουλευτές τον κάλεσαν να παραιτηθεί από υποψήφιος. Ο ίδιος μπορεί να επιμένει ότι δεν πάει πουθενά, αλλά το κύμα αμφισβήτησης στο κόμμα του, στο τέλος μιας αγωνιώδους εβδομάδας, έδειχνε ξανά να φουσκώνει.
