Τον περασμένο Φεβρουάριο, ο δισεκατομμυριούχος χρηματοδότης Νέλσον Πελτζ, κάλεσε μια ομάδα περίπου 20 πλούσιων, κυρίως Ρεπουμπλικανών δωρητών, και μια χούφτα επιτελών του κόμματος σε δείπνο στην παραθαλάσσια έπαυλή του, αξίας 334 εκατομμυρίων δολαρίων, στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα.
Στην αίθουσα υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που είχαν αποκηρύξει δημοσίως τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ μετά τα βίαια γεγονότα της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο –ανάμεσά τους και ο Πελτζ– αλλά ήταν αρκετά σαφές πλέον ότι θα ήταν υποψήφιος και ότι ήταν καιρός να βρουν τρόπο να τον βοηθήσουν να κερδίσει.
Υπήρχαν πολλά προβλήματα. Ενα ιδιαίτερα δυσάρεστο ήταν ότι πολλά από τα χρήματα των δωρητών πήγαιναν στην πληρωμή των αυξανόμενων νομικών λογαριασμών του Τραμπ αντί για την οικοδόμηση μιας σοβαρής πολιτικής εκστρατείας.
Ο 81χρονος Πελτζ που έκανε την περιουσία του με junk ομόλογα και μόχλευση, είχε συγκεντρώσει μερικούς παραδοσιακούς υψηλούς χρηματοδότες, μεταξύ των οποίων ο διαχειριστής hedge-fund Τζον Πόλσον και ο μεγιστάνας των καζίνο του Λας Βέγκας Στιβ Γουίν, καθώς και η Ρόνα Μακντάνιελ, τότε πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής των Ρεπουμπλικανών. Είχε επίσης προσκαλέσει τον Ελον Μασκ.
Για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα, ο Μασκ προχωρούσε σε δωρεές σε υποψηφίους και των δύο κομμάτων.
Του είχε τραβήξει το ενδιαφέρον ο Μπαράκ Ομπάμα, κάνοντας αρκετές επισκέψεις στο Οβάλ Γραφείο και προσκαλώντας τον στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ για να δει τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Αλλά ποτέ δεν του άρεσε να περνάει χρόνο με πολιτικούς και ποτέ δεν φιλοδοξούσε να γίνει πολιτικός «μεσίτης εξουσίας», τουλάχιστον με την παραδοσιακή έννοια.
Η επιχειρηματική του αυτοκρατορία εκτεινόταν σε όλο τον κόσμο και οι κυβερνήσεις παντού έρχονταν και έφευγαν. Θεωρούσε εαυτόν μεγαλύτερο από κάθε κόμμα.
Στα χρόνια μετά τις εκλογές του 2020, όμως, ο Μασκ είχε ακολουθήσει έναν αριθμό φίλων του στην τεχνολογική βιομηχανία (μερικοί από αυτούς χρονολογούνται από τις πρώτες μέρες του στον χώρο, όταν βοήθησε στην ίδρυση της PayPal) σε ένα ταξίδι προς ορισμένες από τις πιο σκοτεινές περιοχές της Ακροδεξιάς.
Γινόταν όλο και πιο εκφραστικός για τις απόψεις του, αλλά είχε λιγότερα να πει για την καθημερινή τριβή της κομματικής πολιτικής. Είχε δώσει αθόρυβα περισσότερα από 50 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση διαφημιστικών εκστρατειών που εξαπέλυαν επίθεση στους Δημοκρατικούς στις ενδιάμεσες εκλογές του 2022, ανέφερε η Wall Street Journal, και το 2023 δώρισε 10 εκατομμύρια δολάρια σε μια ομάδα που βοήθησε στη χρηματοδότηση της προεδρικής υποψηφιότητας του κυβερνήτη Ρον ΝτεΣάντις της Φλόριντα. Τώρα φάνηκε ανοιχτός στο να κάνει πολύ περισσότερα.
Ο Πελτζ έδωσε στον Μασκ τη δυνατότητα να μιλήσει πρώτος. Είπε στην ομάδα ότι ήταν πάντα Δημοκρατικός, αλλά όχι πια. Και, παρά το γεγονός ότι είναι νέος στις πολιτικές εκστρατείες, είχε κάποιες ιδέες να μοιραστεί.
Αυτό που λειτούργησε με την εταιρεία ηλεκτρικών αυτοκινήτων του, την Tesla, είπε, δεν ήταν η πληρωμένη διαφήμιση αλλά η προφορική διαφήμιση. Αν όλοι στην αίθουσα έλεγαν σε δύο φίλους τους να ψηφίσουν τον Τραμπ –και τους έλεγαν να το πουν σε δύο φίλους τους– θα κέρδιζε.
Στη συνέχεια ο Μασκ υπογράμμισε αυτό που αντιλαμβάνεται ως το πραγματικό διακύβευμα της προεδρικής κούρσας.
Ο Μασκ γεννήθηκε στη Νότια Αφρική, απέκτησε καναδική υπηκοότητα και κάποτε παραδέχθηκε ότι το μεταναστευτικό του καθεστώς βρισκόταν σε «γκρίζα ζώνη» όταν ίδρυσε την πρώτη του εταιρεία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά τους τελευταίους μήνες, του έγινε έμμονη ιδέα μια θεωρία συνωμοσίας που προωθούσαν ο Τραμπ και οι οπαδοί του: ότι οι Δημοκρατικοί επέτρεπαν στους μετανάστες να εισρέουν στη χώρα για να δημιουργήσουν περισσότερους ψηφοφόρους για το κόμμα τους, κλέβοντας στην ουσία τις εκλογές.
Τους μήνες που προηγήθηκαν της συγκέντρωσης στο σπίτι του Πελτζ, ο Μασκ βοήθησε στη διάδοση της ιδέας στη δική του πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης, X.
Τώρα, έθετε το θέμα με σκληρούς, υπαρξιακούς όρους: Εάν ο Μπάιντεν κέρδιζε τον Νοέμβριο, οι Δημοκρατικοί θα χρησιμοποιούσαν τη συνεχιζόμενη πλημμύρα μεταναστών για να δημιουργήσουν μια μόνιμη πλειοψηφία. Αν δεν κατάφερναν να βάλουν τον Τραμπ στο αξίωμα, είπε ο Μασκ, αυτές θα ήταν οι τελευταίες ελεύθερες εκλογές της Αμερικής.
Ο Μασκ πάντα έβλεπε τον εαυτό του ως τον πρωταγωνιστή του δικού του μυθιστορήματος επιστημονικής φαντασίας, σε μια αποστολή ήρωα να σώσει την ανθρωπότητα. Είναι η κληρονομιά της παιδικής του ηλικίας ως σπασίκλα βιβλιοφάγου, αλλά και των χρόνων του στη Σίλικον Βάλεϊ κατά τη διάρκεια της μεγάλης τεχνολογικής έκρηξης στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Αυτός και άλλοι πρωταγωνιστές της τεχνολογικής εξέλιξης δεν ήταν απλώς επιχειρηματίες, αλλά οραματιστές που επανεφευρίσκουν τον κόσμο. Ηξεραν τι να κάνουν και πώς να το κάνουν. Τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια που συγκέντρωσαν στην πορεία, απλώς επιβεβαίωναν τη σημασία της αποστολής τους και επικύρωναν τη μοναδική τους ικανότητα να την υλοποιήσουν.
Κατά τη διάρκεια αυτού του εκλογικού κύκλου, μια ομάδα εξ αυτών συσπειρώθηκε γύρω από μια νέα αποστολή: να ξαναβάλει τον Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο.
Είναι η ανερχόμενη τάξη δωρητών του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος και λειτουργούν σε ένα επίπεδο πολύ διαφορετικό από εκείνο των δωρητών που προηγήθηκαν.
Διαθέτουν όχι μόνο ένα φαινομενικά απεριόριστο ποσό χρημάτων για να βοηθήσουν να γίνει αυτό το συγκεκριμένο όραμα πραγματικότητα, αλλά και τα δικά τους προφίλ και πλατφόρμες για να χρησιμοποιήσουν προς αυτή την κατεύθυνση.
Αποτελούν το αντίθετο των ιδιωτών δωρητών με σκοτεινό χρήμα, κάνοντας δημόσια επίδειξη της υποστήριξής τους στον Τραμπ και μερικές φορές μάλιστα ανακοινώνουν τις δωρεές τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Πρόκειται για μια φιλόδοξη και ιδιαίτερα κινητοποιημένη ομάδα, που τροφοδοτείται από το προσωπικό συμφέρον και δεν επιβαρύνεται από εσωτερικές αμφιβολίες.
Ο Πελτζ και οι υπόλοιποι παλαιών αρχών Ρεπουμπλικανοί, είχαν συγκεντρωθεί στο Παλμ Μπιτς για να καταστρώσουν στρατηγική για το πώς θα εκλεγεί ο Τραμπ. Η απάντηση ήταν πιθανότατα ο Ελον Μασκ και η νέα γενιά δισεκατομμυριούχων της υψηλής τεχνολογίας.
Για πολλά χρόνια, η αντιδραστική Δεξιά της Σίλικον Βάλεϊ περιστρεφόταν γύρω από έναν άνθρωπο: τον επιχειρηματία Πίτερ Τιέλ, που προτού γίνει δισεκατομμυριούχος, ήταν ελευθεριακός δεξιός.
Ως προπτυχιακός φοιτητής στο Στάνφορντ τη δεκαετία του 1980, έφερε τa «PC wars» στη Δυτική Ακτή, βοηθώντας στην ίδρυση του The Stanford Review, μιας φοιτητικής συντηρητικής εφημερίδας, της οποίας οι πολλές προκλήσεις περιελάμβαναν την υπεράσπιση της συμπεριφοράς ενός τελειόφοιτου που αρνήθηκε την καταγγελία για βιασμό μιας πρωτοετούς φοιτήτριας.
Ο συντάκτης αυτού του άρθρου ήταν ένας από τους προστατευόμενους του Τιέλ στο Στάνφορντ, ο Ντέιβιντ Σακς.
Το 1995, οι δύο άνδρες έγραψαν από κοινού ένα βιβλίο που επιτίθεται στην πολυπολιτισμικότητα, το «The Diversity Myth». Αρκετά χρόνια αργότερα, ξανασυναντήθηκαν σε μια εταιρεία που ονομαζόταν Confinity, η οποία μετά τη συγχώνευση με μία ανταγωνίστρια εταιρεία που είχε ιδρύσει ο τότε νεαρός Μασκ ονομάστηκε PayPal.
Το επαναστατικό, τεχνο-ουτοπικό όραμά τους ήταν ενσωματωμένο στο επιχειρηματικό σχέδιο: Η PayPal σχεδιάστηκε για να καταστήσει το δολάριο παρωχημένο.
Ο δρόμος προς την ουτοπία ήταν δύσβατος: ο Σακς ηγήθηκε ενός πραξικοπήματος για την απομάκρυνση του Μασκ και την αντικατάστασή του από τον Τιέλ.
Σύντομα όμως πούλησαν την εταιρεία στο eBay για 1,5 δισεκατομμύριο δολάρια (το 2004). Ολοι έγιναν εξωφρενικά πλούσιοι, γέμισαν τη Σίλικον Βάλεϊ με επιχειρηματίες και επενδυτές της δικής τους αντίληψης («η μαφία της PayPal) και προχώρησαν στη δημιουργία ακόμα πιο επαναστατικών εταιρειών, πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, όπως το YouTube και το Yelp.
Καθώς το διαδίκτυο άνθισε, ο Τιέλ άρχισε να ενθαρρύνει μια νέα ομάδα, ακόμη πιο προκλητικών στοχαστών.
Στο επίκεντρό τους ήταν ένας πρώην προγραμματιστής ονόματι Κέρτις Γιάρβιν, ο οποίος έγραφε στο ιστολόγιό του με το ψευδώνυμο Mencius Moldbug, σκιαγραφώντας το πλαίσιο ενός εκκολαπτόμενου αντιδραστικού κινήματος –που αργότερα ονομάστηκε νέα δεξιά– με στόχο την απομάκρυνση της «συμμορίας των φιλελεύθερων ελίτ που κυβερνούσαν τη χώρα».
Ο Γιάρβιν θεωρούσε τη δημοκρατία ως μια «καταστροφική» μορφή διακυβέρνησης, προτείνοντας αντ’ αυτού μια τεχνο-μοναρχία που θα διοικείται από έναν εθνικό εκτελεστικό διευθυντή. Οι Αμερικανοί, είπε, έπρεπε να «ξεπεράσουν τη φοβία τους για τον δικτάτορα».
Αυτός και ο Τιέλ ήρθαν κοντά. Ο Γιάρβιν έμενε στα σπίτια του και παρακολούθησαν μαζί τις εκλογικές αναμετρήσεις του 2016.
Καθώς ο Τιέλ γινόταν πλουσιότερος και ισχυρότερος, συνέχισε να βοηθάει τους ομοϊδεάτες του να συσσωρεύουν το δικό τους πλούτο και δύναμη.
Σε αυτούς περιλαμβάνονταν πολλοί απόφοιτοι του Stanford Review, όπως ο Τζος Χάλεϊ, ο 44χρονος σήμερα γερουσιαστής από το Μιζούρι, αλλά και άλλοι που ήρθαν σε αυτόν μέσω διαφορετικών διαδρομών. Πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο Τζέι Ντι Βανς, ο οποίος έχει αναφέρει τον Γιάρβιν ως επιρροή του.
Ο Βανς προσέγγισε τον Τιέλ αφού τον άκουσε να παραδίδει μια ομιλία στη Νομική Σχολή του Γέιλ, και μετά την αποφοίτησή του, ο δισεκατομμυριούχος τον βοήθησε να εγκατασταθεί στη Σίλικον Βάλεϊ. Αρχικά τον σύστησε για μια θέση εργασίας σε μια εταιρεία βιοτεχνολογίας, με τον ιδρυτή της οποίας ήταν στενά συνδεδεμένος, και αργότερα τον βοήθησε να συγκεντρώσει 120 εκατομμύρια δολάρια για τη δική του εταιρεία, τη Narya Capital.
Οταν ο Βανς κατέβηκε υποψήφιος για τη Γερουσία το 2022, ο Τιέλ ήταν μακράν ο μεγαλύτερος δωρητής στο super PAC του, δίνοντας 15 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Τιέλ στήριξε τον Τραμπ το 2016, μιλώντας στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών, δωρίζοντας 1,25 εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη της προεκλογικής εκστρατείας και δουλεύοντας μάλιστα μαζί με τον Στιβ Μπάνον.
Δύο από τους συνεργάτες του τον ακολούθησαν: Ο Τρέι Στίβενς, ο οποίος εργαζόταν στην εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών του, Founders Fund, και ο Μπλέικ Μάστερς, ο επικεφαλής της Thiel Capital, ο οποίος αργότερα θα έβαζε υποψηφιότητα για τη Γερουσία των ΗΠΑ.
Ενας άλλος απόφοιτος της PayPal και του Stanford Review, ο Κεν Χόβερι, υπηρέτησε ως πρεσβευτής του Τραμπ στη Σουηδία.
Αυτοί οι άνδρες έγιναν ο πυρήνας της «μαφίας MAGA» της τεχνολογικής βιομηχανίας, και τους τελευταίους μήνες, αρκετοί ακόμη έχουν προσχωρήσει σε αυτήν την ομάδα. Δεν αντιπροσωπεύουν την πλειονότητα στη Σίλικον Βάλεϊ, αλλά αποτελούν μια μειονότητα υψηλού προφίλ.
Ορισμένοι, όπως ο Τζο Λονσντέιλ, είναι μέλη του εκτεταμένου δικτύου του Τιέλ και έχουν από καιρό δεσμευτεί στον σκοπό αυτό.
Ο Λονσντέιλ, ο οποίος ήταν συντάκτης του The Stanford Review και έκανε πρακτική άσκηση στην PayPal, έχει χρησιμοποιήσει μέρος της περιουσίας που δημιούργησε ως ιδρυτής της Palantir για να δημιουργήσει μια συντηρητική δεξαμενή σκέψης. Η Cicero Institute ασκεί πιέσεις στα κράτη για την ποινικοποίηση των αστέγων, και το Πανεπιστήμιο του Οστιν, το οποίο έχει περιγράψει ως αντίδοτο στα πανεπιστήμια που έχουν καταληφθεί από «ριζοσπαστικούς, ακροαριστερούς ιδεολόγους».
Αλλοι, όπως οι επιχειρηματίες Μαρκ Αντρεσεν και Μπεν Χόροβιτζ, ήταν Δημοκρατικοί προβληματισμένοι από το μεταβαλλόμενο κλίμα για τους επενδυτές τεχνολογίας.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν όχι μόνο εφάρμοσε με σθένος τους αντιμονοπωλιακούς νόμους, βάζοντας φρένο στη σύναψη συμφωνιών, αλλά προσπάθησε να ρυθμίσει επιθετικά τον τομέα των κρυπτονομισμάτων.
Ταυτόχρονα, η σύλληψη και η καταδίκη του βασιλιά των κρυπτονομισμάτων Σαμ Μπάνκμαν-Φριντ, η κυβερνητική διάσωση της Silicon Valley Bank και το ανερχόμενο, αβέβαιο φάσμα της τεχνητής νοημοσύνης τροφοδοτούσαν έναν ευρύτερο σκεπτικισμό απέναντι στην τεχνολογική βιομηχανία εν γένει.
Οι προσωπικές περιουσίες απειλούνταν (Αντρεσεν και Χόροβιτζ προέδρευαν ενός τεράστιου κρυπτογραφικού ταμείου) και το ίδιο συνέβαινε και με το ευρύτερο τεχνο-ουτοπικό σχέδιο.
Στα τέλη του περασμένου έτους, ο Αντρεσεν απογοητεύτηκε αρκετά ώστε να εκτοξεύσει ένα «Μανιφέστο του Τεχνο-Οπτιμιστή» 5.000 λέξεων, καταγγέλλοντας δυνάμεις που εμποδίζουν την πρόοδο, όπως η «κοινωνική ευθύνη» και η «τεχνολογική ηθική».
Γι’ αυτόν, ο προτεινόμενος από τον Μπάιντεν «φόρος των δισεκατομμυριούχων», ο οποίος θα απαιτούσε από τους ανθρώπους των οποίων ο πλούτος υπερβαίνει τα 100 εκατομμύρια δολάρια να πληρώνουν φόρους για τα μη πραγματοποιηθέντα κεφαλαιακά κέρδη, ήταν η απόλυτη απειλή.
Το αποκάλεσε «την τελευταία σταγόνα που τον έγειρε προς τον Τραμπ» ενώ ο Χόροβιτς είπε ότι «μύριζε λενινισμό».
Καθώς αυτοί οι νέοι δωρητές άρχισαν να κλίνουν προς τον Τραμπ, αυτός άρχισε να δίνει νέες υποσχέσεις στην προεκλογική εκστρατεία. Θα έκανε την Αμερική «την πρωτεύουσα της κρυπτογράφησης του πλανήτη», θα απέλυε τον πρόεδρο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς του Μπάιντεν, Γκάρι Γκένσλερ, και θα κατεύθυνε περισσότερα στρατιωτικά συμβόλαια στον ανθηρό ιδιωτικό τομέα της αμυντικής τεχνολογίας. Ακόμα, θα καταργούσε ένα εκτελεστικό διάταγμα που αποσκοπούσε στην παροχή κάποιων ελέγχων στην ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.
«Στο πλέγμα των ανθρώπων που υποστηρίζουν τον Τραμπ –στα ερωτήματα: “Είναι εξαγοράσιμοι;” και “Μπορώ να τους αγοράσω;”– ο Μπάιντεν και η Χάρις δεν είναι εξαγοράσιμοι, ενώ ο Τραμπ είναι ο πιο εξαγοράσιμος πρόεδρος στη ζωή μας», λέει ο Ριντ Χόφμαν, ένας από τους πρώτους υπαλλήλους της PayPal και εξέχων δωρητής των Δημοκρατικών.
Ο Σακς είναι ένα από τα πιο ειλικρινή μέλη της ομάδας, υπερασπιζόμενος αδιάκοπα τον Τραμπ αυτές τις μέρες στο podcast του, «All-In».
Μετά τη θητεία του στην PayPal, εργάστηκε ως παραγωγός στο Χόλιγουντ πριν επιστρέψει στην τεχνολογία ως επιχειρηματίας, στέλεχος και επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων.
Τα τελευταία χρόνια, έχει επίσης αξιοποιήσει τον πλούτο του για να γίνει μια σύγχρονη προσωπικότητα των μέσων ενημέρωσης με το «All-In», το οποίο ξεκίνησε κατά τις πρώτες ημέρες του Covid μαζί με τρεις πλούσιους φίλους του.
Οι Besties, όπως αυτοαποκαλούνται ο ίδιος και οι συμπαρουσιαστές του, μεταξύ άλλων πωλούν μία τεκίλα Besties αξίας 1.200 δολαρίων.
Ο Μασκ ήταν ένας από τους τελευταίους που πήρε αυτήn την αντιδραστική στροφή. Από την εποχή του PayPal, έχει κινηθεί σε τομείς που υπερβαίνουν την «τεχνολογία» με την έννοια της Σίλικον Βάλεϊ, και έχει γίνει ένας σύγχρονος βιομήχανος στο πνεύμα του Χένρι Φορντ.
Ομως οι δεσμοί του με την τεχνολογική βιομηχανία και τους μεγιστάνες που είναι υπέρ του Τραμπ παραμένουν ισχυροί. Τα τελευταία χρόνια, έχει πάρει μία κατεύθυνση προς τα δεξιά: Ξεκίνησε με αυτό που περιέγραψε ως «φασιστικά» λουκέτα του Covid στην Καλιφόρνια, τα οποία τον ανάγκασαν να κλείσει προσωρινά τα εργοστάσιά του στην Tesla, και συνεχίστηκε με την οργή του για την απόφαση του Μπάιντεν να τον αποκλείσει από μια συνάντηση για τα ηλεκτρικά οχήματα στον Λευκό Οίκο.
Το 2021, μετακόμισε από την Καλιφόρνια στο Τέξας, συμμετέχοντας σε έναν όλο και πιο συντηρητικό κοινωνικό κύκλο. Ο θυμός του τροφοδοτήθηκε, επίσης, από την απόφαση ενός από τα παιδιά του να κάνει φυλομετάβαση. Aργότερα δήλωσε ότι τον «ξεγέλασαν» για να εγκρίνει τη φροντίδα επιβεβαίωσης του φύλου της.
Ο Μασκ είχε φύγει δυσαρεστημένος από το δείπνο στο σπίτι του Πελτζ, σύμφωνα με δύο άτομα που γνώριζαν την αντίδρασή του τις επόμενες εβδομάδες.
Είχε αρχίσει να μιλάει κατ’ ιδίαν με τον Λονσντέιλ, ο οποίος ήταν μέλος της νέας ομάδας φίλων του στο Τέξας, και με μερικούς άλλους για το πώς θα μπορούσε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του.
Δεν ήθελε να υποστηρίξει δημοσίως τον Τραμπ. Oπως είχε αναφέρει στους φίλους του, θα μπορούσε να φτάσει σε μια «υποστήριξη κατά του Μπάιντεν». Ο Μασκ έκανε τα πράγματα με τον δικό του τρόπο. Αρχισε να δημιουργεί κρυφά το δικό του super PAC. Μέχρι τις αρχές του καλοκαιριού, η νέα τάξη δωρητών του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος κινούνταν προς τον Τραμπ και είχαν ένα νέο στοιχείο στη λίστα των επιθυμιών τους: Ηθελαν να βάλει έναν δικό τους στο ψηφοδέλτιο.
Ο Τζέι Ντι Βανς εγκατέλειψε την εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων του όταν εξελέγη στη Γερουσία το 2022, αλλά έφερε μαζί του την ατζέντα της.
Πήγε να υπερασπιστεί τη βιομηχανία κρυπτογράφησης, τάχθηκε κατά της ρύθμισης της Α.Ι. Υπερασπίστηκε τη διάλυση της Google η οποία είναι το ιερό δισκοπότηρο για ορισμένους που πιστεύουν ότι έχει γίνει μονοπώλιο και συνθλίβει την αγορά νεοφυών επιχειρήσεων.
Χάρη σε μεγάλο βαθμό στον Τιέλ, ο Βανς είχε ήδη ανέβει εντυπωσιακά γρήγορα, πηδώντας κατευθείαν στη Γερουσία και τώρα ήταν στη λίστα του Τραμπ για υποψήφιος αντιπρόεδρος.
Υπήρχε όμως ένα πρόβλημα: ο Τραμπ είχε τελειώσει τις προκριματικές εκλογές των Ρεπουμπλικανών έχοντας ξεπεράσει κατά πολύ τα έξοδα του Τζο Μπάιντεν, και τα νομικά του έξοδα εξακολουθούσαν να απορροφούν πόρους.
Χρειαζόταν έναν υποψήφιο αντιπρόεδρο που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να συγκεντρώσει χρήματα. Οντας τόσο νέος στην πολιτική, ο Βανς δεν φαινόταν να προσφέρει μεγάλη βοήθεια σε αυτό το μέτωπο. Η νέα τάξη δωρητών του κόμματος ήταν έτοιμη να αποδείξει το αντίθετο.
Ο Σακς, ο οποίος κάποτε διοργάνωσε ένα πάρτι για τα 40ά γενέθλιά του με θέμα το «Let Them Eat Cake», που ολοκληρώθηκε με πουδραρισμένες περούκες σε στυλ 18ου αιώνα, πήρε τη σκυτάλη. Πραγματοποίησε μία συνάντηση για συγκέντρωση δωρεών στο σπίτι του στο Σαν Φρανσίσκο, έκτασης 21.888 τετραγωνικών μέτρων. Ο Βανς παρέστη.
Ο Σακς ήταν αρχικά άνθρωπος του ΝτεΣάντις, περιφέροντας τον κυβερνήτη της Φλόριντα στη Σίλικον Βάλεϊ σε αναζήτηση δωρητών.
Είχε επίσης διοργανώσει εράνους για τον Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ και τον Βίβεκ Ραμασβάμι.
Αλλά τον Μάρτιο, έκανε στροφή προς τον Τραμπ και φαινόταν έτοιμος να γίνει κάτι περισσότερο από ένας ακόμη δωρητής. Ο Βανς είχε χρησιμεύσει ως μεσάζων.
Αφού τον σύστησε ο Σακς σε ένα δείπνο στην Ουάσινγκτον, ο Βανς τον πήγε σε μια ιδιωτική τραπεζαρία στο ξενοδοχείο Conrad για να συναντήσει τον Ντόναλντ Τραμπ και να του ανακοινώσει προσωπικά την υποστήριξή του.
Η Σίλικον Βάλεϊ δεν είχε στο παρελθόν προσφέρει φυσικό έδαφος για τη συγκέντρωση κεφαλαίων για τον Ντόναλντ Τραμπ.
Την τελευταία φορά που πραγματοποίησε συγκέντρωση χρημάτων στην περιοχή, το 2019, ο οικοδεσπότης απέκρυψε το όνομα και τη διεύθυνσή του πριν από την εκδήλωση για να αποφύγει τις διαμαρτυρίες.
Αυτή, στις 6 Ιουνίου, ήταν πολύ πιο εμφανής: Ο Σακς –το σπίτι του οποίου βρισκόταν στην καρδιά της γειτονιάς Pacific Heights, σε έναν δρόμο που μερικές φορές είναι γνωστός ως Billionaire’s Row– καυχήθηκε γι’ αυτό στο podcast του, προβλέποντας ότι θα έσπαγε τον πάγο και θα οδηγούσε περισσότερους ηγέτες της τεχνολογίας στην υποστήριξη του Τραμπ.
Μια εβδομάδα νωρίτερα, ο Τραμπ είχε καταδικαστεί για 34 κακουργήματα για παραποίηση επιχειρηματικών αρχείων προκειμένου να αποσιωπήσει ένα σεξουαλικό σκάνδαλο.
Την ημέρα που βγήκε η ετυμηγορία, ο Σον Μαγκουάιρ, ένας επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων από τη Sequoia Capital, ανακοίνωσε στο X ότι έδινε 300.000 δολάρια στον Τραμπ.
Αλλά τα πραγματικά χρήματα επρόκειτο να εισρεύσουν.
Το φθηνότερο εισιτήριο για τη φιλανθρωπική εκδήλωση ήταν 50.000 δολάρια, ενώ 300.000 δολάρια κόστιζε η συμμετοχή σε ένα μικρότερο δείπνο με τον Τραμπ μετά την εναρκτήρια δεξίωση.
Τα χρήματα θα πήγαιναν απευθείας στην προεκλογική εκστρατεία μέσω της κύριας κοινής επιτροπής συγκέντρωσης χρημάτων του Τραμπ με την Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών.
Ο κατάλογος των καλεσμένων περιελάμβανε, σε μεγάλο βαθμό, πρόσωπα από τη βιομηχανία των κρυπτονομισμάτων και η εκδήλωση ήταν προσεκτικά χορογραφημένη.
Ενα άλλο πρόσωπο στη λίστα των υποψήφιων αντιπροέδρων, ο κυβερνήτης Νταγκ Μπέργκαμ της Βόρειας Ντακότα, ήταν επίσης παρών, αλλά ο Βανς ήταν αυτός που παρουσίασε τον Τραμπ.
Ο Σακς κάθισε δίπλα στον Τραμπ στο δείπνο που ακολούθησε, εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία για να κάνει την πρότασή του για τον Βανς.
Μια στιγμή ήταν απρογραμμάτιστη: Περίπου στα δύο τρίτα του γεύματος, ο Τραμπ ρώτησε την ομάδα ποιον θα έπρεπε να επιλέξει ως υποψήφιο αντιπρόεδρό του. Παρόλο που ο Μπέργκαμ καθόταν ακριβώς εκεί, η απάντηση ήταν ομόφωνη: Βανς.
Λίγο περισσότερο από πέντε εβδομάδες αργότερα, ο Τραμπ γλίτωσε οριακά από μια απόπειρα δολοφονίας. Η παρ’ ολίγον αποτυχία έφερε ένα κύμα υποστήριξης από τους νέους συμμάχους του στον κόσμο της τεχνολογίας.
Σε μια στιγμή, ο Μασκ εμπνεύστηκε να αναθεωρήσει την απροθυμία του να υποστηρίξει δημοσίως τον Τραμπ. «Υποστηρίζω πλήρως τον πρόεδρο Τραμπ και ελπίζω στη γρήγορη ανάρρωσή του», ανέβασε στο X λιγότερο από μία ώρα μετά το περιστατικό.
Ο Σακς προχώρησε πολύ περισσότερο. «ΑΝΑΓΝΩΡΙΖΩ ΕΝΑΝ ΗΡΩΑ ΟΤΑΝ ΤΟΝ ΒΛΕΠΩ», έγραψε. «Εχει ρισκάρει τα πάντα για αυτή τη χώρα».
Το Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών ήταν πλέον λίγες μόνο ημέρες μακριά και η ομάδα «MAGA της τεχνολογίας» προωθούσε την εκστρατεία της για τον Βανς.
Ο Μασκ τηλεφώνησε στον Τραμπ για λογαριασμό του Βανς, λέγοντάς του το βράδυ πριν από την επιλογή του Βανς ότι θα ήταν μια καλή «ασφαλιστική δικλίδα» σε περίπτωση που η επόμενη απόπειρα κατά της ζωής του ήταν επιτυχής.
Ο Τιέλ έκανε επίσης ένα προσωπικό τηλεφώνημα – ήταν μια σκληρή συζήτηση. Είχε απογοητευτεί από την προεδρία του Τραμπ, την οποία θεωρούσε ανεπαρκώς επαναστατική, και είπε στους φίλους του ότι τον πονούσε ο αφορισμός που υπέστη κοινωνικά.
Το 2023, ο Τραμπ του ζήτησε μια μεγάλη δωρεά. Ο Τιέλ αρνήθηκε και οι δύο άνδρες δεν είχαν μιλήσει έκτοτε. Τώρα ενθάρρυνε τον Τραμπ να μη μεταφέρει το θυμό του εναντίον του Βανς. Πρόσφερε επίσης μια μορφή μετάνοιας, ρίχνοντας τυχαία στη συζήτηση ότι είχε πράγματι κάνει μια δωρεά εκατομμυρίων σε μια νομική ομάδα υπέρ του Τραμπ.
Το απόγευμα της έναρξης του συνεδρίου, ο Τραμπ δημοσίευσε στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Truth Social ότι θα επέλεγε τον Βανς. Αμέσως, σειρά προσωπικοτήτων της τεχνολογίας προχώρησαν σε δωρεές.
Με το δικό του, αυτοαναφορικό στυλ, ο Μασκ προχωρούσε με το PAC του, το οποίο ονόμασε America PAC. Σχεδίαζε να παράσχει ο ίδιος το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης –τουλάχιστον 140 εκατομμύρια δολάρια– σε τέσσερις δόσεις.
Αλλά έλεγε στους φίλους του, καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, ότι όταν επρόκειτο να υποστηρίξει τον Τραμπ, η μυστικότητα ήταν πολύ σημαντική γι’ αυτόν. Ηθελε να περιμένει μέχρι μετά την 1η Ιουλίου για να κάνει τις δωρεές του, έτσι ώστε να μη δημοσιοποιηθούν μέχρι πιο κοντά στις εκλογές.
Και έτσι ο Λονσντέιλ και η ομάδα του, συμπεριλαμβανομένου του κορυφαίου συμβούλου του, Μπλέικ Μπρίκμαν, ξεκίνησαν στα μέσα Απριλίου να μαζεύουν επενδυτές για να καλύψουν τα αρχικά έξοδα.
Ο Λονσντέιλ μπήκε και ο ίδιος στη διαδικασία. Μαζί ήταν ο Κάμερον και ο Τάιλερ Γουινκλέβος, οι οποίοι έχουν μηνυθεί από την πολιτεία της Νέας Υόρκης για τον φερόμενο ρόλο τους στην εξαπάτηση 230.000 επενδυτών με πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια μέσω του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων.
Και αυτό δεν επρόκειτο να είναι ένα παραδοσιακό super PAC, που κατευθύνει τα χρήματα προς τα μέσα ενημέρωσης. Θα έπαιζε ζωτικό, ενεργό ρόλο στην εξασφάλιση των ψήφων που χρειαζόταν ο Τραμπ για να κερδίσει.
Η ομάδα του Τραμπ είχε αποφασίσει να κάνει τα πράγματα πολύ διαφορετικά το 2024. Διπλασίαζε τον εκλογικό αρνητισμό, χρησιμοποιώντας τους εθελοντές της εκστρατείας της, όχι για να προσπαθήσει να πείσει τους ψηφοφόρους, αλλά για να θέσει τα θεμέλια για μελλοντικές νομικές αμφισβητήσεις σε περιφέρειες που κέρδισαν οι Δημοκρατικοί. Θα εκπαιδεύονταν για να γίνουν παρατηρητές ψηφοφορίας – να στέκονται έξω από τα εκλογικά τμήματα, τα κέντρα καταμέτρησης και τις κάλπες.
Το έργο της ψηφοφορίας θα κατέληγε να γίνεται σε μεγάλο βαθμό από αμειβόμενους ψηφοσυλλέκτες, οι οποίοι θα προσλαμβάνονταν και θα διοικούνταν από τις super PACs του Τραμπ.
Ηταν μια νέα στρατηγική που κατέστη δυνατή χάρη σε μια πρόσφατη γνωμοδότηση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εκλογών.
Οπως και οι περισσότερες γνωμοδοτήσεις, αυτή δεν ήταν ακριβώς πρωτοσέλιδο, αλλά οι εκλογικές επιπτώσεις της ήταν τεράστιες: Για πρώτη φορά, οι εκστρατείες θα μπορούσαν να μοιράζονται δεδομένα ψηφοφόρων με τις super PACs, και το αντίστροφο, επιτρέποντας στις PACs να διοικούν τις δικές τους ομάδες πεδίου.
Η νίκη του Μπαράκ Ομπάμα το 2008 οφείλεται κυρίως σε ένα εκτεταμένο δίκτυο τοπικών εθελοντών που προσλήφθηκαν για να προσελκύσουν τους ψηφοφόρους στις κοινότητές τους.
Τώρα οι ανεξάρτητες ομάδες θα μπορούσαν να αναλάβουν, βασιζόμενες σε πλανόδιους αμειβόμενους οπαδούς.
Τα super PACs του Τραμπ θα αποτελούσαν μεγάλο μέρος του παιχνιδιού επί το πεδίου της εκστρατείας, χρησιμοποιώντας τα χρήματα που συγκέντρωσαν (ένα θεωρητικά απεριόριστο ποσό, χάρη στην Citizens United) για να διοικήσουν τις δικές τους ομάδες πεδίου. Και το America PAC θα ήταν το μεγαλύτερο από όλα.
Ο Μασκ οραματίστηκε έναν στρατό 5.500 οπαδών που θα προσέλκυε 800.000 έως 1 εκατομμύριο ψηφοφόρους του Τραμπ σε όλες τις αμφίρροπες πολιτείες, πιθανότατα αρκετοί για να κρίνουν τις εκλογές.
Η έμφαση θα δινόταν σε εκείνους που είτε δεν ήταν εγγεγραμμένοι στα μητρώα είτε δεν είχαν καλό ιστορικό προσέλευσης στις κάλπες.
Ο Μασκ απευθύνθηκε στον Τάκερ Κάρλσον για συμβουλές σχετικά με το πώς να διασφαλίσει ότι το PAC του δεν θα μετατραπεί σε ένα «τρενάκι για τους συμβούλους».
Ο Μασκ άρχισε να το οργανώνει τον Απρίλιο, απευθυνόμενος αρχικά σε έναν συμπατριώτη του από το Τέξας, τον Ντικ Γουέκλι, για καθοδήγηση. Ηταν ένας 78χρονος κατασκευαστής σπιτιών στο Χιούστον και στέλεχος του ρεπουμπλικανικού κατεστημένου του Τέξας.
Είχε όμως κάποια εμπειρία με τα super PACs. Το 2019, διηύθυνε ένα που ονομαζόταν Engage Texas, που είχε ως στόχο την εγγραφή ενός εκατομμυρίου νέων ψηφοφόρων στην πολιτεία πριν από τις εκλογές του 2020.
Το PAC έκλεισε πρόωρα, έχοντας δαπανήσει 7,2 εκατομμύρια δολάρια για να εγγράψει μόλις 100.000 ψηφοφόρους, ένα μη βιώσιμο ποσό 72 δολαρίων ανά ψηφοφόρο.
Για να βοηθήσει με το νέο σχέδιο, ο Γουέκλι έφερε στο σκάφος τον Ντένις Καλαβρέζε, έναν τοπικό Ρεπουμπλικανό σύμβουλο με βεβαρημένο παρελθόν.
Ο Καλαβρέζε είχε μόλις πρόσφατα βγει από τη φυλακή για φοροδιαφυγή. Εκτοτε είχε συμβιβαστεί σε μία αγωγή που είχε καταθέσει ο εργοδότης του, το Ιδρυμα Αρνολντ, για μίζες εκατομμυρίων δολαρίων από τους εργολάβους του ιδρύματος.
Οι δύο τους άρχισαν να δημιουργούν την ομάδα τους. Ο Μασκ άδειαζε το ημερολόγιό του κάθε Παρασκευή πρωί για 30 έως 60 λεπτά για να συναντηθεί μαζί τους και με τους επικεφαλής της ομάδας που είχαν συγκεντρώσει, είτε αυτοπροσώπως από ένα σπίτι στο Οστιν είτε μέσω βιντεοκλήσης από ένα από τα ιδιωτικά του τζετ, ρωτώντας για την ιστοσελίδα, το λογότυπο του super PAC και όλα τα υπόλοιπα.
Πόσες πόρτες είχαν χτυπηθεί; Πόσοι ψηφοφόροι είχαν εγγραφεί; Μπορούσε να ακούσει μια ηχογράφηση του σεναρίου που χρησιμοποιούσαν οι διαφημιστές; Γιατί δεν χρησιμοποιούσε περισσότερο χιούμορ;
Οπως συμβαίνει συχνά σε μια νεοσύστατη επιχείρηση, η διοίκηση αντιμετώπισε κάποιες δυσκολίες. Λίγες εβδομάδες αφότου ζήτησε υπομνήματα από όλους τους προμηθευτές του PAC, ο Μασκ άρχισε να απογοητεύεται με τον ρυθμό της προόδου και αποφάσισε να κάνει κάποιες αλλαγές.
Τον Ιούλιο, έφερε την Τζενίρα Πεκ και τον Φιλ Κοξ. Ηταν επικεφαλής μιας εταιρείας επικοινωνίας και δημοσίων σχέσεων και είχαν εμπλακεί στενά στην απόφαση του ΝτεΣάντις να αναθέσει σε μεγάλο βαθμό τη δράση πεδίου σε ένα super PAC, το Never Back Down. Ηταν μια συμφωνία παρόμοια με αυτή που εκτελούσε ο Μασκ για τον Τραμπ.
Πεκ και Κοξ ανέλαβαν γρήγορα τον έλεγχο, απολύοντας την εταιρεία που διαχειριζόταν τη δράση πεδίου του America PAC, η οποία είχε ήδη πληρωθεί περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Μασκ έκανε αυτό που πολύ λίγοι μεγαλοχορηγοί είναι πρόθυμοι να κάνουν και αυτό για το οποίο φημίζεται: Να απολύει ανθρώπους που πιστεύει ότι αποτυγχάνουν. Το μόνο που είχε σημασία ήταν η καλύτερη τοποθέτηση του PAC για να βοηθήσει τον Τραμπ να κερδίσει.
Είχε αρχίσει να συνειδητοποιεί ότι χρειαζόταν πρόσθετη βοήθεια στην προσπάθειά του να ασχοληθεί με την πολιτική. Στα τέλη Αυγούστου, προσέλαβε ένα έμπειρο στέλεχος, τον Κρις Γιανγκ, για να τον βοηθήσει να επιβλέπει το PAC.
Τον Σεπτέμβριο, αφού ο Γιανγκ επισκέφθηκε τη Νεβάδα, το America PAC ταρακούνησε και πάλι τα πράγματα, κόβοντας τις σχέσεις με τον υπεργολάβο που είχε προσλάβει για να κάνει προεκλογική εκστρατεία τόσο εκεί όσο και στην Αριζόνα, επειδή πίστευε ότι η ομάδα δεν χτυπούσε αρκετές πόρτες.
Τον Οκτώβριο, απέκτησε το Turning Point USA, άλλο ένα super PAC που πρόσκειται στον Τραμπ, προσλαμβάνοντας περίπου 200 νέους διαφημιστές στην πολιτεία του Ουισκόνσιν.
Η America PAC γινόταν όλο και πιο κεντρική στο παιχνίδι, γεγονός που ανησύχησε ανθρώπους γύρω από την εκστρατεία του Τραμπ.
Ανώτεροι σύμβουλοι του Τραμπ μοιράζονταν κατ’ ιδίαν τις ανησυχίες τους μεταξύ τους σχετικά με το γεγονός ότι η America PAC έπαιζε τόσο σημαντικό ρόλο στην προσέλευση των ψηφοφόρων.
Ακόμη και ο Μασκ αναγνώριζε ότι υπήρχαν προβλήματα. Οταν ένας διαφημιστής έγραψε στο Χ για μια διαφωνία σχετικά με την αμοιβή του, απάντησε: «Συγγνώμη, συμβαίνουν τόσα πολλά χαζά πράγματα. Προσπαθώ να το διορθώσω».
Βέβαια, Ρεπουμπλικανοί και λοιποί επιτελείς εξέφραζαν σχεδόν πανομοιότυπες ανησυχίες πριν από οκτώ χρόνια. Η προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ δεν είχε ουσιαστικά καμία επιχείρηση πεδίου στις εκλογές του 2016.
Αντ’ αυτού βασίστηκε στα μέσα ενημέρωσης και ιδίως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου ο Τραμπ μπορούσε να προσεγγίσει άμεσα πολλά εκατομμύρια ψηφοφόρους.
Το Twitter και άλλες εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης είχαν επίσης ενσωματώσει ορισμένους από τους υπαλλήλους τους στην εκστρατεία του Τραμπ, δωρεάν, για να τη βοηθήσουν να στοχεύσει αποτελεσματικότερα στους ψηφοφόρους που χρησιμοποιούσαν τις πλατφόρμες τους.
«Το Facebook και το Twitter ήταν ο λόγος που κερδίσαμε», δήλωσε ο διευθυντής ψηφιακών μέσων του Τραμπ, Μπραντ Πάρσκαλε, μετά τις εκλογές του 2016.
Μια πολύ διαφορετική ρεπουμπλικανική αφήγηση περιέβαλε το 2020. Στα χρόνια που μεσολάβησαν, εν μέσω μιας αυξανόμενης αντίδρασης ενάντια στον κατακλυσμό ψευδών πληροφοριών και προπαγάνδας στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, το Twitter είχε επαναπροσδιοριστεί.
Απαγόρευσε την πολιτική διαφήμιση και ενέτεινε τις προσπάθειές του για μετριοπάθεια του περιεχομένου, προσπαθώντας να βρει μια ισορροπία μεταξύ της ελεύθερης έκφρασης, της παραπληροφόρησης και της ρητορικής μίσους.
Για αρκετές ημέρες πριν από τις εκλογές, η πλατφόρμα μπλόκαρε τους χρήστες από το να παραπέμπουν σε μια ιστορία της New York Post με αμφισβητήσιμη πηγή, η οποία παρουσίαζε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που εξήχθησαν από τον φορητό υπολογιστή του Χάντερ Μπάιντεν και υποτίθεται ότι έδειχναν ότι είχε κανονίσει μια μυστική συνάντηση μεταξύ του πατέρα του και ενός Ουκρανού στελέχους με το οποίο συνεργαζόταν.
Μια δεξιά οργάνωση, το Media Research Center, εξέδωσε στη συνέχεια μια δημοσκόπηση που ισχυριζόταν ότι η απόφαση αυτή κόστισε στον Τραμπ τις εκλογές του 2020.
Οι Ρεπουμπλικανοί αγκάλιασαν με προθυμία τα ευρήματά της, μετατρέποντάς τα σε ακόμα μία γραμμή υπεράσπισης του επιχειρήματος, ότι οι εκλογές είχαν κλαπεί.
Αλλά τώρα ο Μασκ ήλεγχε το πάντα. Οι φίλοι του στη Σίλικον Βάλεϊ ενθουσιάστηκαν όταν αγόρασε το Twitter στα τέλη του 2022 για 44 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο Αντρεσεν έδωσε 400 εκατομμύρια δολάρια και ο Σακς εντάχθηκε προσωρινά στην ηγετική ομάδα του Μασκ, επιβλέποντας την έκδοση των Twitter Files, των εσωτερικών επικοινωνιών που διέρρευσαν σε μια επιλεγμένη ομάδα συμπαθούντων δημοσιογράφων στα τέλη του 2022 και στις αρχές του 2023.
Μεταξύ των στόχων, ήταν να αποδειχθεί ότι η απόφαση να μπλοκαριστεί το ρεπορτάζ της The Post για τον Χάντερ Μπάιντεν αποτελούσε μέρος μιας ευρύτερης συνεργασίας μεταξύ του Twitter και της διοίκησης του Μπάιντεν για την απόκρυψη δυνητικά επιζήμιου περιεχομένου για την προεκλογική του εκστρατεία.
Στους μήνες που ακολούθησαν, ο Μασκ αναδιαμόρφωσε ριζικά την πλατφόρμα, την οποία μετονόμασε σε X, συρρικνώνοντας σημαντικά τη μεγάλη ομάδα υπαλλήλων, η δουλειά των οποίων ήταν να εμποδίζουν την παραπληροφόρηση και τη ρητορική μίσους. Επανέφερε επίσης τους λογαριασμούς χρηστών που είχαν αποκλειστεί για παραβίαση των κανόνων της πλατφόρμας και επαναφέροντας την πολιτική διαφήμιση.
Τα σημάδια της νέας στήριξης του X υπέρ του Τραμπ έγιναν όλο και πιο εμφανή κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Μετά την απόπειρα δολοφονίας του Ιουλίου, ένα ειδικά σχεδιασμένο μίνι emoji με τον Τραμπ να υψώνει τη γροθιά του άρχισε να εμφανίζεται δίπλα στο hashtag #MAGA. Αφού η Χάρις αντικατέστησε τον Μπάιντεν, το ρομπότ τεχνητής νοημοσύνης της X, το Grok, ενημέρωσε λανθασμένα τους χρήστες ότι η προθεσμία για την ψηφοφορία είχε ήδη παρέλθει σε εννέα πολιτείες, μεταξύ των οποίων το Μίσιγκαν, το Οχάιο και η Πενσιλβάνια.
Ορισμένοι από τους influencers που τάσσονται υπέρ του Τραμπ, τους λογαριασμούς των οποίων είχε αποκαταστήσει ο Μασκ, μοιράστηκαν ανυπόστατες φήμες ότι η απόπειρα δολοφονίας του Τραμπ ήταν ενορχηστρωμένη από τους Δημοκρατικούς και διέδωσαν ψευδείς ιστορίες για απάτη με τους ψηφοφόρους.
Ο Μασκ, φυσικά, είναι ο πιο ισχυρός υποστηρικτής του Τραμπ στο Χ.
Ο Τραμπ, στο αποκορύφωμά του, είχε περίπου 88 εκατομμύρια ακολούθους. Ο Μασκ έχει περισσότερους από 200 εκατομμύρια. Και ως ιδιοκτήτης της X, έχει ελεύθερο πεδίο δράσης στην πλατφόρμα. Στις 26 Ιουλίου, δεν δίστασε να αναδημοσιεύσει ένα deepfake βίντεο της Χάρις.
Ο Μασκ υπερασπίστηκε τη σταυροφορία του MAGA για την άρνηση του εκλογικού αποτελέσματος, κατηγορώντας ψευδώς τους Δημοκρατικούς ότι μεταφέρουν παράνομους ψηφοφόρους σε πολιτείες.
Στα μέσα Αυγούστου, έδωσε στον Τραμπ δύο και πλέον ώρες δωρεάν διαφήμισης με τη μορφή μιας συνομιλίας που μεταδόθηκε σε ζωντανή ροή, κατά τη διάρκεια της οποίας προέβησαν σε πολυάριθμους, ανεξέλεγκτους ψευδείς ισχυρισμούς.
Ο Τραμπ χρησιμοποίησε επίσης το φόρουμ για να προτείνει στον Μασκ να συμμετάσχει στην κυβέρνησή του για να ηγηθεί μιας «επιτροπής κυβερνητικής αποτελεσματικότητας».
Η πρόταση ενθουσίασε τον Μασκ, οι εταιρείες του οποίου βρίσκονται επί του παρόντος υπό τουλάχιστον 20 ομοσπονδιακές έρευνες.
Ο Μασκ και οι συνάδελφοί του τεχνο-ουτοπιστές μπορεί να είναι ονειροπόλοι, αλλά είναι επίσης πραγματιστές. Οταν ένας ανεξάρτητος δημοσιογράφος, ο Κεν Κλιπενστάιν, δημοσίευσε έναν χακαρισμένο φάκελο που συνέταξε η προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ κατά τη διάρκεια της εξέτασης του Βανς και στη συνέχεια προσπάθησε να προωθήσει την ιστορία του στο Χ, η εκστρατεία απευθύνθηκε στην πλατφόρμα – η οποία έκανε ακριβώς αυτό για το οποίο οι Ρεπουμπλικανοί κατηγόρησαν το Twitter το 2020, καταστέλλοντας τις δυνητικά επιζήμιες πληροφορίες, μπλοκάροντας τον σύνδεσμο αλλά και τον ίδιο τον Κλιπενστάιν.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Μασκ χρησιμοποίησε τον λογαριασμό του για να ζητήσει υπογραφές, αριθμούς κινητών τηλεφώνων και διευθύνσεις για μια αίτηση στον ιστότοπο του PAC, προσφέροντας 47 δολάρια σε όποιον παραπέμψει έναν υπογράφοντα σε μια από τις αμφίρροπες πολιτείες.
Ο Μασκ είχε μετατρέψει την πλατφόρμα του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σε μια μηχανή πειθούς 24 ώρες το 24ωρο, σφυροκοπώντας τους ψηφοφόρους με μηνύματα, εικόνες και βίντεο στις ηλεκτρονικές τους συσκευές.
Δεν υπήρχε προηγούμενο για κάτι τέτοιο. Η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του 2010 στην υπόθεση Citizens United εγκαινίασε μια νέα εποχή στην αμερικανική πολιτική, δίνοντας στους δισεκατομμυριούχους ένα μέχρι τότε αδιανόητο επίπεδο επιρροής στους υποψηφίους και τις εκλογές.
Αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας από αυτούς τους δισεκατομμυριούχους χρησιμοποίησε την εν πολλοίς ανεξέλεγκτη σύγχρονη πλατφόρμα επικοινωνιών που ήλεγχε για να προωθήσει τα πολιτικά του συμφέροντα.
Ο Μασκ ήταν πολύ μπροστά από τους νόμους της Αμερικής για τη χρηματοδότηση των προεκλογικών εκστρατειών, οι οποίοι δεν έχουν αναθεωρηθεί από την άνοδο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Η νέα τάξη των δωρητών είχε βάλει το στοίχημά της. Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, ο Σακς και η σύζυγός του είχαν δώσει συνολικά 550.000 δολάρια στην προεκλογική προσπάθεια του Τραμπ, ποσό λιγότερο από την τιμή δύο εισιτηρίων για τη δική του φιλανθρωπική εκδήλωση τον περασμένο Ιούνιο.
Ο Μασκ είχε δώσει 75 εκατομμύρια δολάρια στο America PAC, ένα τεράστιο ποσό για οποιονδήποτε άλλον, αλλά όχι τόσο πολύ για έναν άνθρωπο που τώρα η περιουσία του αγγίζει τα 250 δισεκατομμύρια δολάρια.
«Το ξεκαρδιστικό είναι ότι ταΐζουν τον Τραμπ με ψίχουλα», λέει ο Μάικλ Μόριτζ, βετεράνος αντιπρόεδρος της Σίλικον Βάλεϊ και ένας από τους πρώτους επενδυτές στην εταιρεία που θα γινόταν η PayPal. «Είναι μια φανταστική απόδοση της επένδυσης».
Στα μέσα Οκτωβρίου, ένα μέλος της ομάδας είχε δεύτερες σκέψεις για τον Τραμπ. Ο Μπεν Χόροβιτζ, ο οποίος είναι φιλικός με την Κάμαλα Χάρις εδώ και χρόνια, άφησε στην άκρη τις ανησυχίες του και ανακοίνωσε ότι θα κάνει μια «σημαντική» δωρεά στην προεκλογική εκστρατεία της Χάρις.
Εχοντας ήδη δώσει 2,5 εκατομμύρια δολάρια στον Τραμπ, ο ίδιος και η σύζυγός του, Φελίσια, δώρισαν περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια σε ομάδες υπέρ της Χάρις.
Καθώς πλησιάζουν οι εκλογές, ο Μασκ ήταν στην πρώτη γραμμή, μετακομίζοντας με την ομάδα του σε μια «αίθουσα πολέμου» ενός ξενοδοχείου στη Φιλαδέλφεια και στη συνέχεια στο Πίτσμπουργκ για να επικεντρωθεί πλήρως στην εκστρατεία.
Τώρα μιλάει συνεχώς με τον Τραμπ, κάνει μια σειρά από προσωπικές ομιλίες σε όλη την πολιτεία και έχει προσλάβει προσωπικό για να τον ακολουθεί στην Πενσιλβάνια.
Αυτός και η συνομοταξία της «Silicon Valley MAGA» έχουν κλείσει κάθε σχέση με τους Δημοκρατικούς, τις ρυθμιστικές αρχές και τη σταθερότητα.
Αντ’ αυτού επιλέγουν το χάος που παράγει πλούτο, όπως το έμαθαν από τον κόσμο των νεοφυών επιχειρήσεων. Εχουν μεγάλα όνειρα και υπολογίζουν ότι ο Τραμπ θα δημιουργήσει ένα πιο φιλόξενο περιβάλλον για να τα πραγματοποιήσουν.
Να φυτεύσουν συσκευές στους εγκεφάλους των ανθρώπων, να αντικαταστήσουν τα εθνικά νομίσματα με ανεξέλεγκτα ψηφιακά tokens, τους στρατηγούς με συστήματα τεχνητής νοημοσύνης και πολλά άλλα.
«Η τεχνολογία είναι η δόξα της ανθρώπινης φιλοδοξίας και των επιτευγμάτων, η αιχμή του δόρατος της προόδου και της υλοποίησης των δυνατοτήτων μας», έγραψε ο Αντρεσεν στο μανιφέστο του. «Δεν είμαστε θύματα, είμαστε κατακτητές».
Πηγή: New York Times
